Troubles du sommeil chez l'enfant liés à des problèmes mentaux à long terme

Une nouvelle étude norvégienne suggère que les troubles du sommeil chez les jeunes enfants peuvent avoir des conséquences durables.

Beaucoup de mères ou de pères ont été mis au défi par un enfant en bas âge qui met beaucoup de temps à s'endormir ou qui se réveille plusieurs fois pendant la nuit. On dit souvent aux parents que l'éveil nocturne fait partie de la petite enfance et qu'il passera bientôt tout seul, mais ce n'est pas le cas pour tout le monde.

Des chercheurs de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU) ont mené une enquête complète auprès de près de 1 000 enfants en bas âge et ont découvert que de graves troubles du sommeil chez les jeunes enfants pouvaient avoir des effets à long terme.

L'étude montre que les enfants de quatre ans souffrant de troubles du sommeil ont un risque plus élevé de développer des symptômes de problèmes psychiatriques à l'âge de six ans, par rapport aux enfants qui dorment profondément.

Dans le même temps, les enfants de quatre ans présentant des symptômes psychiatriques ont un risque plus élevé de développer un trouble du sommeil à l'âge de six ans, par rapport aux enfants qui ne présentent pas ce type de symptômes.

Les chercheurs biseautent les résultats de l'étude suggèrent une relation réciproque entre les troubles du sommeil et les problèmes de santé mentale.

«Il est courant que les enfants aient des périodes où ils dorment mal, mais pour certains enfants, les problèmes sont si étendus qu'ils constituent un trouble du sommeil. Nos recherches montrent qu'il est important d'identifier les enfants souffrant de troubles du sommeil, afin que des mesures correctives puissent être prises.

«Dormir mal ou trop peu affecte le fonctionnement quotidien d’un enfant, mais nous constatons qu’il y a aussi des répercussions à long terme», déclare Silje Steinsbekk, professeur agrégé et psychologue au Département de psychologie.

Ses recherches antérieures sur la relation entre les troubles du sommeil et les problèmes psychologiques chez les enfants ont montré que les enfants de quatre ans souffrant de troubles du sommeil présentent souvent des symptômes de problèmes psychiatriques.

La nouvelle étude, récemment publiée dans le Journal de pédiatrie développementale et comportementale, montre que la corrélation entre les troubles du sommeil et les troubles psychiatriques se retrouve également dans le temps et que la relation est réciproque.

Les experts affirment que 20 à 40% des jeunes enfants ont du mal à dormir d'une manière ou d'une autre, mais les données manquent sur le nombre d'entre eux souffrant d'un trouble du sommeil pouvant être diagnostiqué.

Les chercheurs de NTNU ont mené des entretiens diagnostiques avec les parents des enfants participant à l'étude. L'entretien était basé sur le manuel de diagnostic DSM-IV, qui contient les critères de diagnostic officiels des troubles mentaux.

Mille enfants de quatre ans ont participé à l'étude. Les parents d'environ 800 de ces enfants ont été interrogés à nouveau deux ans plus tard. L'étude approfondie fait partie d'une étude longitudinale à Trondheim qui examine l'incidence, la progression et les facteurs de risque de développement de problèmes de santé mentale chez les enfants. Le projet organise des visites de suivi avec les enfants et leurs parents tous les deux ans.

«Les études précédentes sur les problèmes de sommeil chez les enfants ont principalement utilisé un format de questionnaire, avec des questions telles que:« Votre enfant a-t-il du mal à dormir? »

«Mais ce que les parents définissent comme des problèmes de sommeil variera. Lors de l'entretien diagnostique, nous posons des questions aux parents jusqu'à ce que nous soyons certains d'avoir suffisamment d'informations pour évaluer si un symptôme est présent ou non. Les informations que nous avons collectées sont plus fiables que les informations obtenues à partir du questionnaire », déclare Steinsbekk.

Cependant, qu'est-ce qui vient en premier? Pouvons-nous dire qu'un mauvais sommeil cause des problèmes psychiatriques - ou est-ce que les problèmes psychiatriques causent un mauvais sommeil? Les résultats de l'étude suggèrent que la relation va dans les deux sens.

Une explication possible de cette réciprocité peut être que les deux conditions sont déterminées biologiquement, par exemple par une génétique sous-jacente commune.

Une autre explication peut être qu'un sommeil insuffisant crée une déficience fonctionnelle générale, et que le risque d'autres problèmes augmente par conséquent - de la même manière que les symptômes psychiatriques entraînent souvent un fonctionnement quotidien plus mauvais, qui à son tour peut affecter négativement le sommeil.

Ou peut-être que les troubles du sommeil et les problèmes de santé mentale partagent les mêmes facteurs de risque. Un enfant qui montre des signes d'anxiété ou un trouble du comportement peut facilement se retrouver dans un cercle vicieux, où un conflit avec des adultes déclenche de l'anxiété et conduit à son tour à des difficultés à s'endormir.

Il se peut aussi que les pensées difficiles et négatives volent à la fois l'énergie et le sommeil et nous rendent agités et déprimés si nous ne parvenons pas à les contrôler.

«Étant donné qu’un si grand nombre d’enfants souffrent d’insomnie, et qu’un peu plus de la moitié seulement les« dépassent », il est essentiel pour nous de pouvoir assurer une identification approfondie et un bon traitement.

«Peut-être qu'un traitement précoce des problèmes de santé mentale peut également empêcher le développement de troubles du sommeil, car les symptômes psychiatriques augmentent le risque de développer une insomnie», explique Steinsbekk, soulignant que c'est quelque chose qui doit être examiné dans le cadre de recherches supplémentaires.

Un type de trouble du sommeil est de loin le plus courant: l'insomnie.

Les enfants qui souffrent d'insomnie ont du mal à s'endormir et à se réveiller fréquemment. L'insomnie a été diagnostiquée chez 16,6% des enfants de quatre ans interrogés, et 43% d'entre eux souffraient encore d'insomnie à l'âge de six ans.

L'insomnie chez les enfants de quatre ans augmente le risque de symptômes d'anxiété, de dépression, de TDAH et de problèmes de comportement à l'âge de six ans. Après que les chercheurs aient pris en compte les symptômes psychiatriques des enfants à l'âge de quatre ans, la relation entre l'insomnie et le TDAH a disparu.

De même, les enfants qui présentent des symptômes d'anxiété, de dépression, de TDAH et de troubles du comportement à l'âge de quatre ans courent un plus grand risque de développer une insomnie à l'âge de six ans. Lorsque les symptômes d'insomnie à l'âge de quatre ans ont été ajustés, la relation entre l'insomnie et l'anxiété a disparu.

L'hypersomnie, c'est-à-dire une envie extrême de dormir, et divers cas de parasomnie, tels que les cauchemars, les terreurs nocturnes et le somnambulisme, sont des exemples d'autres types de troubles du sommeil. Ces conditions sont rares et l'étude montre également qu'à l'exception du somnambulisme, elles ont une durée de vie plus courte.

Source: Université norvégienne des sciences et de la technologie / EurekAlert!