La privation cumulative de sommeil nuit au cerveau et au corps

De nouvelles recherches viennent s'ajouter aux preuves croissantes qu'un sommeil insuffisant peut nuire à la fois au corps et à l'esprit.

Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison ont découvert que cinq nuits de sommeil restreint - quatre heures par nuit - affectent le cerveau d'une manière similaire à celle observée après une privation totale aiguë de sommeil.

Bien que la nouvelle étude soit basée sur des rats, les chercheurs affirment que les résultats s'ajoutent aux études antérieures suggérant les effets négatifs d'un sommeil restreint pour le cerveau et le corps.

L'étude apparaît dans l'édition en ligne actuelle du Actes de l'Académie nationale des sciences.

«La restriction du sommeil suscite un intérêt énorme dans le domaine aujourd'hui», déclare le Dr Chiara Cirelli, professeur agrégé de psychiatrie à l'École de médecine et de santé publique, qui a dirigé la recherche.

De nombreuses personnes ont des problèmes de sommeil, soit parce qu'elles doivent le faire, soit parce qu'elles choisissent de l'être, dit-elle.

«Au lieu de se coucher quand ils sont fatigués, comme ils le devraient, les gens regardent la télévision et veulent avoir une vie sociale active», dit-elle. «Les gens comptent sur leur sommeil le week-end, mais ce n'est peut-être pas suffisant.»

Ce manque de sommeil «occasionnel» peut être nocif.

«Même une restriction de sommeil relativement légère pendant plusieurs nuits peut affecter la capacité d’une personne à effectuer des tâches cognitives», explique Cirelli.

«Par exemple, des études récentes chez l'homme ont montré que 5 jours avec seulement 4 heures de sommeil / nuit entraînent des déficits cumulatifs de vigilance et de cognition, et ces déficits ne se rétablissent pas complètement après une nuit de sommeil, même si 10 heures au lit sont permis. La restriction du sommeil peut également augmenter la résistance à l'insuline, entraînant un risque de diabète. »

Cirelli et son équipe ont gardé les rats éveillés 20 heures par jour pendant cinq jours tout en enregistrant en continu les ondes cérébrales des animaux avec un EEG sophistiqué pendant qu'ils dormaient et étaient éveillés. Les EEG mesuraient l’activité des ondes lentes (SWA), le meilleur marqueur du besoin de sommeil d’un individu ainsi que l’intensité du sommeil qui suit une période d’éveil.

«L'activité à ondes lentes reflète le fait que le sommeil est régulé par l'homéostasie: en général, plus nous restons éveillés longtemps, plus le SWA est élevé dans le sommeil suivant. Nous savions que c'était vrai après une privation totale de sommeil aiguë (par exemple, lorsque nous restons éveillés toute la nuit); maintenant, nous avons constaté que cela est également vrai après une restriction chronique du sommeil », note Cirelli.

Selon les mesures cumulatives de SWA chez le rat, la restriction de sommeil a produit un sommeil de récupération intense après chaque cycle d'éveil, avec un sommeil à la fois plus long et plus profond. Plus les chercheurs étaient efficaces pour maintenir les animaux éveillés pendant ces 20 heures, plus le rebond de sommeil qu'ils ont observé pendant les quatre heures suivantes était important.

«C'était une indication indirecte mais puissante de la somnolence des animaux», dit Cirelli.

Même lorsque les animaux semblaient éveillés et se déplaçaient, une SWA accrue était évidente dans leur EEG «de sillage».

«Le suivi des niveaux de SWA pendant l'heure de veille est très important pour comprendre le tableau d'ensemble», dit-elle. "Des niveaux élevés de SWA pendant les périodes de sommeil et d'éveil indiquent que vous devez vous endormir."

Les chercheurs ont également découvert que les niveaux de SWA étaient différents dans différentes zones du cerveau, et ils supposent que cela peut dépendre des parties du cerveau qui avaient été utilisées pendant la période d'éveil.

Le fait de savoir que la restriction du sommeil évoque la même réponse cérébrale que la privation de sommeil aidera les scientifiques à mieux comprendre les effets néfastes des troubles du sommeil, dit Cirelli.

«Les scientifiques ont beaucoup appris de 40 ans d'études sur la privation totale de sommeil», dit-elle.

«Nous savons maintenant que nous pouvons appliquer les leçons que nous avons tirées de la privation aiguë de sommeil à la restriction chronique du sommeil, ce qui est très pertinent dans la vie des gens aujourd'hui.»

Source: École de médecine et de santé publique de l'Université du Wisconsin