Les études d'autorégulation donnent de l'espoir aux enfants défavorisés

«Simon dit touche ta tête», annoncera un instructeur (inventé Simon pour le plaisir du jeu) à un groupe d’enfants qui rigolent. Aussitôt, ils atteindront leurs petits doigts jusqu'au sommet de leur tête.

Simon déclenchera alors une série de commandes avec un seul objectif: jeter certains enfants et les faire toucher les orteils, alors qu'en fait Simon a dit de toucher vos oreilles.

Pendant des décennies, ce jeu d’enfance populaire n’était qu’une pause idiote en classe, mais des études à venir suggèrent qu’un jeu simple comme Simon Says pourrait être plus révélateur de la capacité d’un enfant à apprendre qu’on ne le pensait auparavant.

Cette envie de prêter attention, malgré les distractions, peut faire toute la différence. Cette focalisation non découragée, appelée «autorégulation» par les chercheurs, s'avère filtrer vers de meilleurs résultats en lecture, en mathématiques et en vocabulaire.

Michaella Sektnan, qui travaillait comme étudiante diplômée pour l'Oregon State University avec Megan McClelland (professeur agrégé à l'OSU) lorsqu'elle a étudié 1 298 enfants de la naissance à la première année. Les données de ce groupe ont été observées dans le cadre de l’étude de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain (NICHD) sur la garde des jeunes enfants et le développement des jeunes.

Sur la base des données de ce groupe, ces enfants ont été définis comme «à risque» en raison du statut de minorité ethnique, du faible niveau d’instruction de la mère, du faible revenu familial et des symptômes dépressifs chroniques chez la mère.

«Nous savons que ces facteurs de risque peuvent conduire à un écart dans la réussite scolaire», a déclaré Sektnan. «La relation avec des risques tels que la pauvreté, le statut ethnique et l'éducation maternelle est bien documentée. Ce que nous voulions savoir, c'est que, en tenant compte de ces facteurs, l'autorégulation fait-elle une différence? »

Lors de certains tests, les enfants ayant des capacités d'autorégulation ont obtenu des scores différents.

Les élèves avec autorégulation ont noté les points suivants par rapport aux enfants qui ne pouvaient pas tout à fait contrôler leur concentration lorsque cela était nécessaire.

• 15 points de plus aux tests de mathématiques standardisés
• 11 points de plus aux tests de lecture précoce
• 7 points de plus aux tests de vocabulaire

«Cela s'appuie sur le corpus croissant de connaissances sur la nécessité de développer des compétences d'autorégulation chez les jeunes enfants», a déclaré Sektnan.

Sektnan et McClelland ont été surpris par les résultats spectaculaires et en grande partie par l'écart des scores entre les enfants à risque.

«L'autorégulation n'est pas seulement une question de conformité ou d'obéissance», a déclaré McClelland. «Il s’agit d’une compétence très basique, mais indispensable: être capable d’écouter et de prêter attention, de penser, puis d’agir. Le message aux parents peut être de poser les cartes flash et de voir si une autre approche, comme jouer à un simple jeu de «Simon dit» fonctionne mieux. »

Alan Acock de l'OSU et Frederick Morrison de l'Université du Michigan ont participé à cette étude, qui comprenait un soutien financier du National Institute of Child and Human Development et de la National Science Foundation.

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