En ne prêtant pas attention, les enfants peuvent remarquer ce que les adultes manquent

De nouvelles recherches montrent que même si les adultes peuvent battre les enfants dans la plupart des tâches cognitives, les limitations d’attention des enfants peuvent parfois être leur force.

Ainsi, la difficulté des enfants à concentrer leur attention sur un sujet spécifique peut également être un avantage, car leur curiosité et leur nature curieuse peuvent les aider à voir plus d’ensemble que les adultes.

Pour la recherche, les enquêteurs de l'État de l'Ohio ont réalisé deux études qui ont révélé que les adultes savaient très bien se souvenir des informations sur lesquelles ils devaient se concentrer et ignoraient le reste.

En revanche, les enfants de quatre à cinq ans avaient tendance à prêter attention à toutes les informations qui leur étaient présentées - même lorsqu'on leur disait de se concentrer sur un élément particulier. Cela a aidé les enfants à remarquer des choses que les adultes n’ont pas saisies en raison de l’attention sélective des adultes.

«Nous pensons souvent que les enfants ont des capacités insuffisantes par rapport aux adultes. Mais parfois, ce qui semble être une carence peut en fait être un avantage », a déclaré le Dr Vladimir Sloutsky, co-auteur de l'étude et professeur de psychologie.

«C’est ce que nous avons trouvé dans notre étude. Les enfants sont extrêmement curieux et ont tendance à tout explorer, ce qui signifie que leur attention est répartie, même quand on leur demande de se concentrer. Cela peut parfois être utile. »

Les résultats ont des implications importantes pour comprendre comment les environnements éducatifs affectent l'apprentissage des enfants, a-t-il déclaré.

Sloutsky a mené l'étude avec Daniel Plebanek, un étudiant diplômé en psychologie à l'Ohio State. Leurs résultats apparaissent dans le journalScience psychologique.

La première étude portait sur 35 adultes et 34 enfants âgés de quatre à cinq ans. Les participants ont vu un écran d'ordinateur avec deux formes, avec une forme superposée à l'autre.

L'une des formes était rouge, l'autre verte. On a dit aux participants de prêter attention à une forme d'une couleur particulière (par exemple, la forme rouge).

Les formes ont ensuite brièvement disparu, et un autre écran avec des formes est apparu. Les participants devaient indiquer si les formes du nouvel écran étaient les mêmes que celles de l'écran précédent.

Dans certains cas, les formes étaient exactement les mêmes. Dans d'autres cas, la forme cible (celle à laquelle les participants devaient prêter attention) était différente. Mais il y a également eu des cas où la forme non ciblée a changé, même si ce n'était pas celle que les participants devaient remarquer.

Les adultes ont légèrement mieux réussi que les enfants à remarquer le changement de la forme de la cible, le remarquant 94% du temps contre 86% du temps pour les enfants.

"Mais les enfants étaient bien meilleurs que les adultes pour remarquer le changement de la forme non ciblée", a déclaré Sloutsky. Les enfants ont remarqué ce changement 77 pour cent du temps, contre 63 pour cent du temps pour les adultes.

«Ce que nous avons constaté, c'est que les enfants prêtaient attention aux formes auxquelles ils n'étaient pas tenus», a-t-il déclaré. «Les adultes, en revanche, avaient tendance à se concentrer uniquement sur ce qui leur avait été dit.»

Une deuxième expérience a impliqué les mêmes participants. Dans ce cas, les participants ont vu des dessins de créatures artificielles présentant plusieurs caractéristiques différentes. Ils pourraient avoir un «X» sur leur corps, ou un «O»; ils peuvent avoir un éclair au bout de leur queue ou une boule pelucheuse.

On a demandé aux participants de trouver une caractéristique, telle que le «X» sur le corps parmi les «Os». Ils n’ont rien dit sur les autres fonctionnalités. Ainsi, leur attention a été attirée sur «X» et «O», mais pas sur les autres caractéristiques.

Les enfants et les adultes ont bien trouvé le «X», les adultes étant un peu plus précis que les enfants. Mais lorsque ces fonctionnalités sont apparues sur les créatures dans les écrans ultérieurs, il y avait une grande différence dans ce que les participants se souvenaient.

Pour les caractéristiques auxquelles on leur a demandé de s'occuper (c.-à-d. «X» et «O»), les adultes et les enfants se souvenaient de la même manière. Mais les enfants étaient nettement plus précis que les adultes (72 pour cent contre 59 pour cent) pour se souvenir des caractéristiques auxquelles on ne leur demandait pas de s'occuper, comme la queue des créatures.

"Le fait est que les enfants ne concentrent pas leur attention aussi bien que les adultes, même si vous leur demandez de le faire", a déclaré Sloutsky. «Ils finissent par remarquer et se souvenir davantage.»

Sloutsky a déclaré que les adultes feraient bien de remarquer et de se souvenir des informations ignorées dans les études, si on leur disait de prêter attention à tout. Mais leur capacité à concentrer leur attention a un coût - ils manquent ce sur quoi ils ne se concentrent pas.

La capacité des adultes à concentrer leur attention et la tendance des enfants à distribuer leur attention plus largement ont à la fois des avantages et des inconvénients.

"La capacité de concentrer l'attention est ce qui permet aux adultes de s'asseoir dans des réunions de deux heures et de maintenir de longues conversations, tout en ignorant les distractions", a déclaré Sloutsky.

«Mais l’utilisation par les jeunes enfants de l’attention distribuée leur permet d’en apprendre davantage dans des contextes nouveaux et peu familiers en absorbant beaucoup d’informations.»

Source: Université d'État de l'Ohio