Aide précoce requise pour les problèmes de comportement de l'enfance

La recherche sur le cortisol, l'hormone du stress, a conduit les experts à recommander une intervention précoce pour les problèmes de comportement chez l'enfant.

Les scientifiques savent que le cortisol influence le comportement des enfants, mais l'association entre le cortisol et les problèmes de comportement a été paradoxale.

Par exemple, certains jeunes ayant des problèmes de comportement ont des niveaux anormalement élevés de cortisol, tandis que d'autres avec des problèmes identiques ont des niveaux anormalement bas.

Les psychologues de l'Université Concordia à Montréal, au Canada, et le Centre de recherche en développement humain croient avoir résolu le paradoxe du cortisol.

Dans un article publié dans la revue Hormones et comportement ils ont lié les niveaux de cortisol non seulement à des problèmes de comportement, mais à la durée pendant laquelle les individus ont éprouvé des problèmes de comportement.

«Nous avons étudié la relation entre les niveaux de cortisol chez les jeunes ayant des comportements problématiques tels que l'agression ou la dépression, et le temps écoulé depuis le début de ces comportements», a déclaré la doctorante et auteure principale Paula Ruttle.

«Les niveaux de cortisol étaient anormalement élevés au moment où les comportements problématiques ont commencé, mais anormalement bas lorsqu'ils étaient présents depuis longtemps.»

Pour obtenir les niveaux de cortisol des sujets, les chercheurs ont analysé des échantillons de salive prélevés sur 96 jeunes au début de l’adolescence. Ils ont ensuite fait correspondre les niveaux de cortisol aux évaluations comportementales prises dans l'enfance et à nouveau pendant l'adolescence.

Les comportements problématiques ont été classés comme «intériorisants» (dépression et anxiété) ou «extériorisés» (agressivité, problèmes d'attention).

Les jeunes qui ont développé des symptômes de type dépression ou des problèmes d'anxiété à l'adolescence avaient des niveaux élevés de cortisol. Cependant, ceux qui ont développé des symptômes plus tôt avaient des niveaux de cortisol anormalement bas.

La conclusion? Les niveaux de cortisol augmentent lorsque les individus sont d'abord stressés par la dépression ou l'anxiété, puis diminuent à nouveau s'ils subissent du stress pendant une période prolongée.

«Il semble que le corps s'adapte au stress à long terme, comme la dépression, en émoussant sa réponse normale», a déclaré la coauteure Lisa Serbin, titulaire de la Chaire de recherche de l'Université Concordia en développement humain.

«Pour prendre un exemple extrême, si quelqu'un voit un ours dans la cour, cette personne éprouve une réaction de« fuite ou de combat »», a déclaré Serbein. «Les niveaux de stress et donc les niveaux de cortisol augmentent. Cependant, si la même personne voit des ours dans la cour tous les jours pendant un an, la réponse au stress est émoussée. Finalement, les niveaux de cortisol deviennent anormalement bas. »

Comportement agressif dans la petite enfance

À première vue, les résultats des études d'enfants ayant un comportement agressif et des problèmes d'attention semblent contredire cette théorie.

Dans ce groupe, ils ont constaté que de faibles niveaux de cortisol étaient liés à un comportement agressif pendant l'enfance et l'adolescence.Cependant, les auteurs soutiennent que, puisque le comportement agressif commence souvent dans la deuxième année de vie ou plus tôt, les sujets peuvent avoir été stressés pendant des années avant d'entrer dans l'étude, entraînant des niveaux de cortisol anormalement bas.

«Cette réponse émoussée a du sens d'un point de vue physiologique», a déclaré Ruttle.

«À court terme, des niveaux élevés de cortisol aident le corps à réagir au stress. Cependant, à long terme, des niveaux excessifs de cortisol sont liés à une gamme de problèmes de santé physique et mentale. Donc, pour se protéger, le corps arrête le système cortisol - mais la recherche montre que ce n’est pas bon non plus. »

Ce qui m'inquiète?

Les personnes ayant une réponse émoussée au stress peuvent ne pas réagir à des choses qui rendraient - et devraient - rendre les autres nerveux. Par exemple, les enfants ayant des problèmes de comportement à long terme réussissent mal à l'école.

En raison de leur réponse au stress émoussée, ces jeunes peuvent ne pas s'inquiéter des examens, ils ne prennent donc pas la peine de se préparer autant que leurs pairs.

L'étude a de nombreuses implications importantes, selon Serbin.

«Cette recherche suggère que les interventions devraient commencer dès qu'un problème de comportement apparaît», dit-elle. «Pour les enfants ayant de graves problèmes d'extériorisation, cela peut être très tôt, peut-être même lorsqu'ils sont enfants d'âge préscolaire ou tout-petits.

«Nous avons maintenant des preuves que les problèmes de comportement chez les enfants sont liés à la santé mentale et physique. Adopter une attitude attentiste n'est peut-être pas la bonne approche. »

Source: Université Concordia