Chez les femmes, l'abus sexuel précoce est lié à l'athérosclérose plus tard dans la vie

Selon une nouvelle étude, les femmes qui ont été abusées sexuellement dans leur enfance montrent souvent des signes d'athérosclérose, une indication précoce de maladie cardiovasculaire.

Publié dans le journal de l'American Heart Association Accident vasculaire cérébral, il s'agit de la première étude à suggérer un lien entre l'abus sexuel et l'épaisseur intima-média de l'artère carotide supérieure (IMT), un épaississement de la paroi interne des artères pouvant indiquer une athérosclérose précoce.

L'athérosclérose peut entraîner des maladies cardiaques et d'autres formes de maladies cardiovasculaires, selon les chercheurs.

L'étude de 1400 femmes caucasiennes, afro-américaines, hispaniques et chinoises âgées de 42 à 52 ans a révélé que celles qui avaient des antécédents d'abus sexuels dans l'enfance avaient un IMT de l'artère carotide plus élevé à la quarantaine que celles sans antécédents d'abus.

Le lien entre la maltraitance infantile et l'IMT n'a pas été expliqué par les facteurs de risque standard de maladie cardiovasculaire, tels que la pression artérielle, les lipides et la masse corporelle, ont noté les chercheurs.

Les chercheurs ont également découvert que des antécédents d'abus sexuels pendant l'enfance, mais pas de violence physique pendant l'enfance, étaient liés à une IMT plus élevée.

Les chercheurs ont commencé leur travail en 1996, attirant des participants de l’Étude sur la santé des femmes à travers la nation (SWAN), avec des participants à Boston, Chicago, Detroit, Los Angeles, Newark, Pittsburgh et Oakland.

Les femmes, qui étaient en transition vers la ménopause, ont été interrogées sur les sévices physiques et sexuels chez les enfants et les adultes et sur une gamme de facteurs de risque de maladie cardiaque bien établis. Les chercheurs ont constaté que 16% des femmes ont signalé des antécédents d'abus sexuels dans l'enfance, dans tous les groupes raciaux, avec des abus pouvant atteindre 20% chez les Afro-Américains.

Les chercheurs ont suivi les femmes chaque année pendant les douze prochaines années. Lors de la 12e visite, ils ont subi une échographie de l'artère carotide pour détecter l'IMT carotide et la plaque de l'artère carotide.

«Ces résultats de l’étude indiquent qu’il est important de prendre en compte les facteurs de stress au début de la vie sur la santé cardiovasculaire ultérieure des femmes», a déclaré l’auteure principale Rebecca C. Thurston, Ph.D.

«La prise de conscience des conséquences mentales et physiques à long terme des abus sexuels dans l'enfance doit être renforcée au niveau national, en particulier parmi les femmes et les professionnels de la santé.»

Thurston, professeure agrégée de psychiatrie, de psychologie, d'épidémiologie et de science clinique et translationnelle et directrice du Women's Behavioral and Health Laboratory de l'Université de Pittsburgh en Pennsylvanie, conseille aux femmes qui ont des antécédents d'abus sexuels dans l'enfance de les signaler à leurs médecins et les fournisseurs de soins de santé.

«Si les médecins le peuvent, ils devraient poser des questions sur la maltraitance des enfants», a-t-elle poursuivi. «La prise en compte de la maltraitance des enfants peut être importante pour comprendre le risque cardiovasculaire d’une femme.»

Thurston a indiqué qu'elle prévoyait de poursuivre l'étude et de rechercher les effets de la violence contre les femmes et le développement de maladies cardiaques.

L’étude a été financée par les National Institutes of Health, le National Institute on Aging, et le National Institute on Nursing Research, et le NIH Office of Research on Women’s Health.

Source: American Heart Association