Les troubles d'apprentissage souvent négligés peuvent affecter des millions d'enfants

De nouvelles recherches suggèrent que les troubles d'apprentissage non verbaux (NVLD), un trouble mal compris et souvent négligé qui cause des problèmes de traitement visuel-spatial, pourraient affecter près de 3 millions d'enfants aux États-Unis.

Une nouvelle étude menée par l'Université Columbia Irving Medical Center est la première à estimer la prévalence de NVLD dans la population générale. Si elle est exacte, la prévalence du NVLD en fait l'un des troubles d'apprentissage les plus courants.

L'étude apparaît en ligne dans Réseau JAMA ouvert.

«La NVLD est un fardeau énorme et caché pour la santé publique», a déclaré le Dr Jeffrey Lieberman, président de la psychiatrie du Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons et directeur du New York State Psychiatric Institute.

«Ce travail important n'aurait peut-être jamais vu le jour sans le soutien de défenseurs dévoués et leur soutien philanthropique. Nous espérons que ces découvertes sensibiliseront à la maladie et permettront de comprendre sa neurobiologie et de meilleurs traitements.

Le nom de ce trouble neurodéveloppemental peut faire partie du problème. Les enfants atteints de NVLD ne sont pas non verbaux, comme son nom l'indique, et n'ont aucune difficulté à lire. Au lieu de cela, les enfants atteints de NVLD ont des difficultés à traiter les informations sensorielles visuelles et spatiales, ce qui peut causer des problèmes de mathématiques, de fonction exécutive, de motricité fine et de compétences sociales.

«Les enfants atteints de ce trouble peuvent hésiter à faire des puzzles ou à jouer avec des Legos», a déclaré l'auteur principal Amy E. Margolis, Ph.D., professeur adjoint de psychologie médicale à l'Université Columbia Vagelos College of Physicians and Surgeons.

«Ils peuvent avoir du mal à attacher leurs chaussures, à utiliser des ciseaux ou à apprendre des itinéraires ou des horaires.»

Le NVLD a été décrit pour la première fois en 1967, mais comparé à d'autres troubles d'apprentissage, il a reçu peu d'attention. Il y a peu de consensus parmi les médecins sur la façon de diagnostiquer le trouble, et il n’est pas inclus dans l’édition actuelle du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l’American Psychiatric Association (DSM-5).

La cause de NVLD n'est pas connue et il n'existe aucun traitement. Peu de parents ont entendu parler de NVLD.

«La plupart des parents reconnaissent qu’un enfant qui ne parle pas à l’âge de deux ans devrait être évalué pour un trouble d’apprentissage. Mais personne ne pense à deux fois aux enfants qui ont des problèmes avec les tâches visuelles et spatiales », a déclaré Margolis.

Pour voir à quel point le trouble est fréquent, les chercheurs ont analysé trois échantillons indépendants d'enfants (âgés de 6 à 19 ans) aux États-Unis et au Canada, dont un total de 2596 personnes. Tout enfant présentant un déficit de raisonnement spatial et une déficience dans deux des quatre domaines (motricité fine, calcul mathématique, fonctionnement de l'exécutif visuel et habiletés sociales) était considéré comme ayant un NLVD.

Les chercheurs ont constaté que 3 à 4 pour cent des enfants de chaque échantillon répondaient aux critères du NLVD.

«Lorsqu'il est appliqué à la population américaine de moins de 18 ans, cela se traduit par environ 2,2 à 2,9 millions d'enfants atteints de NVLD», a déclaré la co-auteure Katherine Keyes, Ph.D., M.P.H., professeure agrégée d'épidémiologie à la Columbia Mailman School of Public Health.

De nombreux enfants de l'étude qui ont été identifiés comme ayant une NVLD avaient reçu un diagnostic de trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH) ou de trouble anxieux.

«Bien qu’il existe un certain chevauchement des symptômes entre les deux troubles, il est important de les distinguer afin que nous puissions commencer à développer des interventions pour la NVLD», explique Margolis.

Les chercheurs prévoient de soumettre une demande à l'American Psychiatric Association pour inclure le trouble dans la prochaine (sixième) édition du DSM. Ils prévoient également de proposer un nouveau nom - trouble spatial visuel du développement - pour améliorer la compréhension et la reconnaissance du trouble.

Margolis conseille aux parents de demander une évaluation pour les enfants présentant des symptômes de NVLD.

«Le diagnostic peut être réalisé à l'aide d'outils d'évaluation de base», a déclaré Margolis. «Il n’est pas nécessaire d’impliquer des tests neuropsychologiques complexes et coûteux. Nous prévoyons que tous les cliniciens qui utilisent le DSM-5 pourront utiliser nos nouveaux critères pour déterminer qui peut répondre aux critères.

Ils peuvent ensuite envoyer des patients pour des tests psychologiques de base qui sont toujours disponibles dans les écoles pour identifier / quantifier un problème avec le traitement visuel-spatial.

Source: Université Columbia