L'exposition au plomb pendant l'enfance peut nuire à la santé mentale des adultes

Une nouvelle recherche suggère que l'exposition au plomb pendant l'enfance peut nuire à la santé mentale et à la personnalité à l'âge adulte. Les résultats sont basés sur une étude de personnes qui ont grandi à l'ère de l'essence au plomb.

Des études antérieures ont identifié un lien entre le plomb et l'intelligence, mais cette étude a examiné les changements de personnalité et de santé mentale résultant d'une exposition au métal lourd.

Les chercheurs ont découvert que plus la plombémie d’une personne à 11 ans est élevée, plus elle est susceptible de présenter des signes de maladie mentale et des traits de personnalité difficiles à 38 ans.

Les résultats de l'étude apparaissent dans Psychiatrie JAMA.

Le lien entre la santé mentale et l'exposition au plomb est modeste, selon le coauteur de l'étude Aaron Reuben, étudiant diplômé en psychologie clinique à l'Université Duke. Mais "c'est potentiellement important car il s'agit d'un facteur de risque modifiable auquel tout le monde était exposé à un moment donné, et maintenant, certaines personnes dans certaines villes et certains pays sont toujours exposées", a-t-il déclaré.

Dans une étude précédente, Reuben et ses collègues ont montré que des niveaux plus élevés de plomb dans l'enfance étaient liés à un QI plus faible et à un statut social inférieur à l'âge adulte.

Les deux séries de résultats suggèrent que «les effets du plomb peuvent vraiment durer assez longtemps, dans ce cas trois à quatre décennies», a déclaré le co-auteur Jonathan Schaefer, également étudiant diplômé en psychologie clinique à Duke. «L'exposition au plomb il y a des décennies peut nuire à la santé mentale des personnes qui sont aujourd'hui dans la quarantaine et la cinquantaine.

Parce que l'essence dans le monde a été traitée avec des niveaux élevés de plomb du milieu des années 1960 à la fin des années 1980, la plupart des adultes maintenant dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine ont été exposés lorsqu'ils étaient enfants. Le plomb des gaz d'échappement des véhicules automobiles était rejeté dans l'atmosphère et les sols.

Aujourd'hui, les expositions élevées au plomb sont plus rares et se retrouvent le plus souvent chez les enfants qui vivent dans des bâtiments plus anciens avec plomberie et peinture au plomb.

Les sujets de cette étude font partie d'un groupe de plus de 1 000 personnes nées en 1972 et 1973 à Dunedin, en Nouvelle-Zélande, à une époque où les niveaux de plomb de l'essence en Nouvelle-Zélande étaient parmi les plus élevés au monde. Ils ont régulièrement participé à des évaluations de santé physique et mentale à l'Université locale d'Otago.

Les chercheurs ont mesuré la plombémie en microgrammes par décilitre de sang (ug / dL) lorsque les participants avaient 11 ans. Aujourd'hui, une plombémie supérieure à 5 ug / dL déclenchera un suivi clinique supplémentaire d'un enfant. À 11 ans, 94% des participants à l'étude Dunedin avaient des niveaux de plomb dans le sang supérieurs à ce seuil.

"Ce sont des données historiques d'une époque où des niveaux de plomb comme ceux-ci étaient considérés comme normaux chez les enfants et non dangereux, de sorte que la plupart des participants à notre étude n'ont jamais reçu de traitement pour la toxicité du plomb", a déclaré le Dr Terrie Moffitt, auteur principal du étude.

L'équipe de recherche de Duke a également évalué la santé mentale et la personnalité des participants à divers moments de leur vie, le plus récemment à 38 ans.

Des critères diagnostiques ou des symptômes associés à onze troubles psychiatriques différents ont été utilisés pour calculer une seule mesure de la santé mentale, appelée facteur psychopathologique, ou «facteur p» en abrégé. Les troubles comprenaient: la dépendance à l'alcool, au cannabis, au tabac ou aux drogues dures; trouble des conduites, dépression majeure, trouble anxieux généralisé, peurs et phobies, trouble obsessionnel-compulsif, manie et schizophrénie.

Plus le score du facteur p d'un individu est élevé, plus le nombre et la gravité des symptômes psychiatriques sont élevés. Les effets du plomb sur la santé mentale, mesurés par le score du facteur p, sont à peu près aussi forts que ceux sur le QI, a déclaré le co-auteur, le Dr Avshalom Caspi.

"Si vous vous inquiétez de l'impact de l'exposition au plomb sur le QI, notre étude suggère que vous devriez probablement également vous inquiéter pour la santé mentale", a déclaré Caspi.

L'équipe de recherche a également déterminé que les participants exposés à des niveaux plus élevés de plomb lorsqu'ils étaient enfants étaient décrits comme ayant une personnalité adulte plus difficile par les membres de la famille et les amis. Plus précisément, ils ont constaté que les membres de l'étude avec une plus grande exposition au plomb étaient considérés comme plus névrosés, moins agréables et moins consciencieux que leurs pairs moins exposés.

Ces résultats confirment les caractéristiques de la personnalité qui étaient auparavant liées à un certain nombre de problèmes, notamment une mauvaise santé mentale et physique, une satisfaction professionnelle réduite et des relations interpersonnelles troublées.

«Pour les personnes qui s'intéressent à l'intervention et à la prévention, l'étude suggère que si vous allez intervenir sur un groupe d'enfants ou de jeunes adultes qui ont été exposés au plomb, vous devrez peut-être penser à très long terme en ce qui concerne leur soins », a déclaré Schaefer.

Source: Université Duke / EurekAlert

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