Même au repos, notre cerveau nous prépare à être social

Une nouvelle étude explique pourquoi Facebook est une diversion si populaire pour les personnes qui ont envie de faire une pause.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont découvert que même pendant les moments calmes, notre cerveau nous prépare à être socialement connecté à d'autres personnes.

«Le cerveau a un système majeur qui semble prédisposé à nous préparer à être social dans nos moments libres», a déclaré le Dr Matthew Lieberman, professeur de psychologie, de psychiatrie et de sciences biocomportementales à l'UCLA. «La nature sociale de notre cerveau est basée sur la biologie.»

La recherche aide à résoudre un mystère vieux de près de 20 ans, a-t-il noté.

Depuis les années 1990, les neuroscientifiques savent que le cerveau comprend un réseau de régions qui semble être le plus actif pendant les périodes de repos. Cela est devenu évident lorsqu'ils ont examiné des scintigraphies cérébrales de personnes qui tentaient de répondre à des questions difficiles lors d'expériences scientifiques.

Les scientifiques ont remarqué que certaines zones du cerveau devenaient inhabituellement actives pendant les périodes entre la résolution de problèmes. Mais jusqu'à présent, les scientifiques savaient très peu à quoi sert l'activité cérébrale pendant ces intermèdes, selon le chercheur de l'UCLA.

La nouvelle étude, publiée dans le Journal des neurosciences cognitives, montre que pendant les moments calmes, le cerveau se prépare à se concentrer sur l'esprit des autres - ou à «voir le monde à travers une lentille sociale», a déclaré Lieberman, l'auteur principal de l'étude.

Lors d'expériences au Centre de cartographie cérébrale Ahmanson-Lovelace de l'UCLA, les chercheurs ont montré des photos avec des légendes à 21 personnes et ont suivi leur activité cérébrale à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).

La plupart des photos montraient des personnes effectuant des actions dans un cadre social et exprimant une certaine émotion.

Dans une série de 40 photographies, les images étaient associées à des légendes reflétant l’état mental de la personne; «Il s'ennuie» ou «Elle exprime un doute de soi.»

La deuxième série de photos avait des images identiques, mais avec des légendes qui décrivaient simplement ce que la personne faisait; «Il repose la tête» ou «Elle regarde à ses côtés.»

Un troisième ensemble d'images représentait un nombre accompagné d'une équation mathématique simple, par exemple «10: 18-8».

On a demandé aux participants de juger si les légendes exprimaient fidèlement ce que les images montraient.

Les chercheurs ont découvert que les mêmes régions du cerveau qui étaient actives pendant les brefs moments où les participants ne regardaient pas les photos étaient également actives lorsqu'ils considéraient les photos avec des légendes sur les émotions des gens. Mais ces zones du cerveau n’étaient pas actives lorsque les participants regardaient les cartes avec des légendes sur l’activité physique de la personne et celles avec les équations mathématiques.

Les chercheurs ont également découvert que parfois, une partie du cerveau appelée cortex préfrontal dorsomédial était plus active pendant la période de repos immédiatement avant que les participants ne soient invités à regarder des photos. Dans ces cas, les participants ont rendu des jugements beaucoup plus rapides si la photo suivante qu'ils ont vue présentait une déclaration sur l'état mental de la personne.

Il n’existait pas de relation entre l’activité du cortex préfrontal dorsomédial au repos et la vitesse de prise de décision des personnes sur les questions impliquant des équations mathématiques ou les photographies avec des descriptions physiques, selon les chercheurs.

Les participants à l'étude qui présentaient des traits caractéristiques des troubles du spectre autistique - les chercheurs les ont identifiés à l'aide de questionnaires administrés avant les scintigraphies cérébrales - avaient moins d'activité cérébrale dans le cortex préfrontal dorsomédial pendant les périodes de repos et étaient plus lents à juger de l'état mental des personnes. sur les photographies, selon les résultats de l'étude.

Ceux qui avaient le moins d'activité du cortex préfrontal dorsomédial étaient 10% plus lents que ceux qui en avaient le plus.

La différence de vitesse de prise de décision observée par les chercheurs pourrait avoir un effet significatif sur la vie quotidienne des gens, a déclaré Lieberman.

«Cela peut ne pas sembler être un énorme avantage, mais être 10% plus rapide, à chaque fois, dans chaque conversation permettra à une personne d'être beaucoup mieux préparée et de contrôler sa vie sociale», a-t-il déclaré.

Lieberman, auteur du livre «Social: Why Our Brains Are Wired to Connect», a décrit le cortex préfrontal dorsomédial comme le «PDG du cerveau social».

Cela fait partie d'un réseau dans le cerveau qui s'allume lorsque nous rêvons et pendant les périodes de repos, en plus lorsque nous pensons explicitement aux autres, a-t-il déclaré.

Sur la base de l'activité dans cette région du cerveau lorsque les participants à l'étude se reposaient, les chercheurs pouvaient prédire avec précision à quelle vitesse les participants effectueraient la tâche suivante.

Lorsque le cortex préfrontal dorsomédial était très actif avant que les participants ne voient une photo avec une description d'un état mental, ils étaient plus rapides dans leur jugement; lorsque la région n'était que légèrement active, leur prise de décision était plus lente. Le phénomène s'applique également aux hommes et aux femmes.

«C'est la même photographie - la seule chose qui diffère est de savoir si la légende est centrée sur l'esprit ou sur le corps», a déclaré l'auteur principal, le Dr Robert Spunt, qui a mené la recherche lorsqu'il était étudiant au doctorat en psychologie de l'UCLA et est maintenant un postdoctorant à Caltech. "C'est remarquable."

Lieberman a ajouté que les personnes qui ont du mal à lire les indices sociaux dans les expressions faciales des autres pourraient être en mesure d'améliorer cette compétence avec la pratique. Il mène des recherches supplémentaires pour examiner si certains types de pratique de la pensée sociale peuvent aider à améliorer les capacités sociales des gens.

Les résultats de l'étude suggèrent également que le cortex préfrontal dorsomédial pourrait s'allumer pendant les rêves et le repos pour traiter nos récentes expériences sociales et mettre à jour nos hypothèses et notre compréhension du monde social, a déclaré Lieberman.

«Cela nous prépare à voir le monde socialement en fonction des pensées, des sentiments et des objectifs des autres», a-t-il déclaré. «Cela indique que c'est important - le cerveau ne se contente pas d'allumer les systèmes. Nous nous promenons avec notre cerveau essayant de se réinitialiser pour commencer à penser à d'autres esprits.

Ainsi, même si Facebook n'a peut-être pas été conçu avec le cortex préfrontal dorsomédial à l'esprit, le réseau social est très synchronisé avec la façon dont nos cerveaux sont câblés, a-t-il noté.

«Lorsque je veux faire une pause dans mon travail, le réseau cérébral qui s’ouvre est le même que celui que nous utilisons lorsque nous parcourons notre chronologie Facebook et voyons ce que font nos amis», a déclaré Lieberman.

«C'est ce que notre cerveau veut faire, surtout lorsque nous faisons une pause dans un travail qui nécessite d'autres réseaux cérébraux.»

Source: Université de Californie-Los Angeles