Le gène «sensible» et le stress précoce peuvent entraîner des troubles de la santé mentale

Des chercheurs de l'Université Duke ont identifié une variante de gène liée à une sensibilité extrême chez les enfants. Ils ont constaté que les enfants porteurs de ce gène qui vivent également dans des environnements à haut risque sont beaucoup plus susceptibles de développer des troubles de santé mentale et des problèmes de toxicomanie à l'âge adulte.

Des recherches antérieures ont suggéré que si certains enfants se développent comme des pissenlits dans une variété d'environnements, d'autres ressemblent davantage à des orchidées qui se fanent ou fleurissent selon les circonstances. La nouvelle étude montre que différents niveaux de sensibilité sont liés à des différences de génomes.

«Les résultats sont une étape vers la compréhension de la biologie de ce qui rend un enfant particulièrement sensible aux environnements positifs et négatifs», a déclaré Dustin Albert, Ph.D., chercheur au Duke Center for Child and Family Policy. «Cela nous donne un indice important sur certains des enfants qui ont le plus besoin d'aide.»

Pour l'étude, les chercheurs ont analysé deux décennies de données sur les élèves de première année à risque élevé de quatre endroits à travers le pays. Ils ont constaté que les enfants issus de milieux à haut risque qui portaient également la variante du gène sensible (gène du récepteur des glucocorticoïdes NR3C1) étaient extrêmement susceptibles de développer de graves problèmes à l'âge adulte.

En fait, lorsqu'ils ne sont pas traités, 75% des enfants à haut risque atteints de cette variante du gène ont développé des problèmes psychologiques à l'âge de 25 ans, notamment l'abus d'alcool, la toxicomanie et le trouble de la personnalité antisociale.

La bonne nouvelle est que ces enfants sont également très réceptifs pour aider. Parmi les enfants sensibles et à haut risque qui ont participé à un programme intensif de services sociaux appelé Fast Track Project, seulement 18% ont développé une psychopathologie à l'âge adulte.

«C’est une conclusion encourageante», a déclaré Albert. «Les enfants que nous avons étudiés étaient très sensibles au stress. Mais loin d'être voués à l'échec, ils ont plutôt été particulièrement réactifs pour aider.

Des recherches antérieures ont établi un lien entre la participation à des interventions accélérées et des taux plus faibles de problèmes psychiatriques, de toxicomanie et de condamnations pour crime violent à l'âge adulte. Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné la biologie derrière ces réponses.

Albert a déclaré que ces résultats pourraient un jour conduire à des thérapies personnalisées pour certains des enfants les plus en difficulté de la société, peut-être en faisant correspondre les enfants à des programmes particuliers.

Des questions clés demeurent cependant, a averti Albert. Premièrement, bien que le projet Fast Track ait été offert aux enfants de toutes races, les avantages semblent se limiter aux enfants blancs. Plus précisément, les chercheurs ont été témoins d'une forte réponse à Fast Track parmi les 60 enfants blancs avec la variante du gène sensible.

Bien que les enfants d'autres ethnies aient bénéficié du programme Fast Track, les chercheurs n'ont pas encore trouvé d'indice génétique similaire pour aider à identifier lequel de ces enfants répondrait le plus positivement au programme.

«Cela ne veut pas dire que de tels marqueurs génétiques n’existent pas chez les enfants d’autres races», a déclaré Albert. "Nous ne savons tout simplement pas encore quels sont ces marqueurs."

C'est un aspect qui devra être examiné dans les recherches futures, a noté Albert, ajoutant qu'un examen attentif des questions éthiques impliquées est nécessaire avant que les résultats puissent être traduits en politique.

«Il serait prématuré d'utiliser cette découverte pour dépister les enfants afin de déterminer qui devrait recevoir une intervention», a déclaré Albert. «Il reste encore beaucoup de travail à faire avant de décider de faire ou non ce saut.»

L'étude est publiée dans leJournal d'analyse et de gestion des politiques.

Source: Université Duke