Base neurologique de l'attachement des papas à leurs filles

Une nouvelle recherche découvre que l'expression «petite fille de papa» peut refléter un câblage spécifique dans le cerveau alors que les enquêteurs découvrent que le sexe d'un enfant affecte le fonctionnement du cerveau d'un père.

Les enquêteurs de l’Université Emory ont également découvert que le sexe d’un enfant en bas âge influence les types de langage qu’un père utilise et le jeu dans lequel il se livre.

L'étude est la première à combiner des scintigraphies cérébrales des pères avec des données comportementales collectées lorsque les pères interagissent avec leurs tout-petits dans un environnement réel.

L'une des différences de comportement les plus frappantes était le niveau d'attention accordé à un enfant. Les résultats de la recherche apparaissent dans la revue Neuroscience comportementale.

«Lorsqu'un enfant criait ou demandait papa, les pères de filles répondaient à cela plus que les pères de fils», explique Jennifer Mascaro, qui a dirigé la recherche en tant que boursière post-doctorale dans le laboratoire de l'anthropologue Emory James Rilling, auteur principal de l’étude.

«Nous devons être conscients de la façon dont les notions inconscientes de genre peuvent jouer dans la façon dont nous traitons même les très jeunes enfants.»

En plus d'être plus attentifs, les pères des filles chantaient plus souvent pour leur enfant et étaient plus susceptibles d'utiliser des mots associés à des émotions tristes, tels que «pleurer», «pleurer» et «solitaire».

Les pères de filles ont également utilisé plus de mots associés au corps, tels que «ventre», «joue», «visage», «graisse» et «pieds».

Les pères de fils se livraient à des jeux plus difficiles avec leur enfant et utilisaient davantage un langage lié au pouvoir et à la réussite - des mots tels que «meilleur», «gagner», «super» et «top». En revanche, les pères de filles ont utilisé un langage plus analytique - des mots tels que «tout», «ci-dessous» et «beaucoup» - qui ont été liés à la réussite scolaire future.

«Il est important de noter», dit Rilling, «que le comportement paternel sexiste n’implique pas nécessairement de mauvaises intentions de la part des pères. Ces préjugés peuvent être inconscients ou peuvent en fait refléter des efforts délibérés et motivés par l'altruisme pour façonner le comportement des enfants conformément aux attentes sociales des rôles sexuels des adultes qui, selon les pères, pourraient profiter à leurs enfants. "

La plupart des études parentales s'appuient sur des données recueillies dans un laboratoire, où les parents répondent à des questions sur leur comportement et où ils peuvent être observés brièvement lorsqu'ils interagissent avec leurs enfants.

De manière unique, cette étude a collecté des données comportementales dans un contexte réel grâce à un enregistreur électronique activé (EAR), qui a été développé dans le laboratoire du co-auteur Matthias Mehl à l'Université de l'Arizona.

Les participants comprenaient 52 pères d'enfants en bas âge (30 filles et 22 garçons) de la région d'Atlanta qui ont accepté de fixer un petit assistant numérique personnel équipé du logiciel EAR sur leurs ceintures et de le porter pendant un jour de semaine et un week-end.

Les pères ont également été invités à laisser l’appareil en charge dans la chambre de leur enfant la nuit afin que toutes les interactions nocturnes avec leurs enfants puissent être enregistrées. L'appareil s'est allumé de façon aléatoire pendant 50 secondes toutes les neuf minutes pour enregistrer tout son ambiant pendant la période de 48 heures.

«Les gens agissent d'une manière scandaleusement normale lorsqu'ils portent l'appareil», dit Mascaro.

«Ils oublient en quelque sorte qu'ils le portent ou ils se disent quelles sont les chances que cela se passe actuellement. La technologie EAR est une méthode d'observation naturaliste qui nous a aidés à vérifier des choses sur le comportement parental que nous soupçonnions sur la base de recherches antérieures. Cela a également révélé des biais subtils que nous n'avons pas nécessairement émis d'hypothèse à l'avance. "

De plus, les pères ont subi une IRM fonctionnelle du cerveau tout en regardant des photos d'un adulte inconnu, d'un enfant inconnu et de leur propre enfant avec des expressions faciales joyeuses, tristes ou neutres.

Les pères de filles avaient des réponses plus fortes aux expressions heureuses de leurs filles dans des zones du cerveau importantes pour traiter les émotions, la récompense et la valeur. En revanche, le cerveau des pères de fils répondait plus vigoureusement aux expressions faciales neutres de leur enfant.

L'étude s'est concentrée sur les pères car il y a moins de recherches sur leurs rôles dans l'éducation des jeunes enfants que sur les mères. «Notre étude fournit l'un des ensembles de données les plus riches actuellement disponibles pour les pères, car il combine des évaluations du comportement dans le monde réel avec des réponses cérébrales», explique Mascaro.

«Il semble que les réactions cérébrales des hommes à leurs enfants peuvent être liées à leur comportement différent avec les fils par rapport aux filles.»

Les résultats sont cohérents avec d'autres études indiquant que les parents - tant les pères que les mères - utilisent plus un langage émotionnel avec les filles et se livrent à des jeux plus difficiles avec les garçons.

On ne sait pas si ces différences sont dues à des fondements biologiques et évolutifs, à des compréhensions culturelles de la façon dont on devrait agir, ou à une combinaison des deux.

«Nous ne connaissons pas non plus les résultats à long terme des enfants», dit Mascaro. «Mais des recherches futures peuvent tester l'hypothèse selon laquelle ces différences ont des impacts démontrables sur des choses comme l'empathie, la régulation émotionnelle et la compétence sociale.»

L'utilisation d'un langage plus émotionnel avec les filles par les pères, par exemple, peut aider les filles à développer plus d'empathie que les garçons.

«Le fait que les pères soient en fait moins attentifs aux besoins émotionnels des garçons, peut-être en dépit de leurs meilleures intentions, est important à reconnaître», dit Mascaro. «Valider les émotions est bon pour tout le monde - pas seulement pour les filles.»

Les émotions restreintes chez les hommes adultes sont liées à la dépression, à une diminution de l'intimité sociale, à l'insatisfaction conjugale et à une probabilité plus faible de rechercher un traitement de santé mentale.

La recherche montre également que de nombreuses adolescentes ont des images corporelles négatives. «Nous avons constaté que les pères utilisent plus un langage sur le corps avec les filles qu'avec les garçons, et les différences apparaissent avec les enfants qui n'ont que de un à trois ans», dit Mascaro.

Et bien qu'ils utilisent plus de mots sur le corps avec les filles, les pères se livrent à des jeux plus difficiles avec les garçons, une activité qui, selon la recherche, est importante pour aider les jeunes enfants à développer l'acuité sociale et la régulation émotionnelle.

«La plupart des parents essaient vraiment de faire de leur mieux pour leurs enfants», dit Mascaro.

«Un point à retenir est qu'il est bon de prêter attention à la façon dont vos interactions avec vos fils et vos filles peuvent être biaisées. Nous devons faire plus de recherches pour essayer de comprendre si ces différences subtiles peuvent avoir des effets importants à long terme. »

Source: Emory Health Sciences / EurekAlert