La marche est un bon exercice cérébral
Plus précisément, l'exercice peut améliorer la connectivité des circuits cérébraux importants, atténuer les baisses des fonctions cérébrales associées au vieillissement et améliorer les performances des tâches cognitives.
Les chercheurs ont suivi un groupe de «patates de canapé professionnelles», composé de 65 adultes âgés de 59 à 80 ans, qui ont rejoint un groupe de marche ou un groupe d'étirement et de tonification pendant un an.
Tous les participants étaient sédentaires avant l'étude, rapportant moins de deux épisodes d'activité physique d'une durée de 30 minutes ou plus au cours des six mois précédents. Les chercheurs ont également mesuré l'activité cérébrale de 32 adultes plus jeunes (âgés de 18 à 35 ans).
L'étude est publiée dans la revue Frontières des neurosciences vieillissantes.
Plutôt que de se concentrer sur des structures cérébrales spécifiques, l'étude s'est intéressée à l'activité des régions cérébrales qui fonctionnent ensemble comme des réseaux.
«Presque rien dans le cerveau n’est fait par une seule zone - c’est plus un circuit», a déclaré Art Kramer, professeur de psychologie à l’Université de l’Illinois et directeur de l’Institut Beckman, qui a dirigé l’étude.
«Ces réseaux peuvent devenir plus ou moins connectés. En général, à mesure que nous vieillissons, ils deviennent moins connectés, nous nous sommes donc intéressés aux effets de la forme physique sur la connectivité des réseaux cérébraux qui présentent le plus de dysfonctionnements avec l'âge.
Les neuroscientifiques ont identifié plusieurs circuits cérébraux distincts. Le plus intriguant est peut-être le réseau en mode par défaut (DMN), qui domine l'activité cérébrale lorsqu'une personne est le moins engagée avec le monde extérieur - soit en observant passivement quelque chose ou simplement en rêvassant.
Des études antérieures ont montré qu'une perte de coordination dans le DMN est un symptôme courant du vieillissement et, dans les cas extrêmes, peut être un marqueur de la maladie, a déclaré Voss.
«Par exemple, les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont tendance à avoir moins d'activité dans le réseau en mode par défaut et elles ont tendance à avoir moins de connectivité», dit-elle.
Une faible connectivité signifie que les différentes parties du circuit ne fonctionnent pas en synchronisation. Comme les athlètes mal entraînés dans une équipe d'aviron, les régions du cerveau qui composent le circuit manquent de coordination et ne fonctionnent donc pas avec une efficacité ou une vitesse optimale, a déclaré Voss.
Dans un cerveau jeune en bonne santé, l'activité dans le DMN diminue rapidement lorsqu'une personne s'engage dans une activité qui nécessite de se concentrer sur l'environnement externe.
Les personnes âgées, les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et les schizophrènes ont plus de difficulté à «réguler à la baisse» le DMN afin que d'autres réseaux cérébraux puissent apparaître, a déclaré Kramer.
Une étude récente menée par Kramer, Voss et leurs collègues a révélé que les personnes âgées plus en forme ont tendance à avoir une meilleure connectivité dans des régions spécifiques du DMN que leurs pairs sédentaires. Ceux qui ont plus de connectivité dans le DMN ont également tendance à être meilleurs dans la planification, la priorisation, l'élaboration de stratégies et le multitâche.
La nouvelle étude a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour déterminer si l'activité aérobie augmentait la connectivité dans le DMN ou d'autres réseaux cérébraux. Les chercheurs ont mesuré la connectivité cérébrale des participants et leurs performances sur les tâches cognitives au début de l'étude, à six mois et après un an de marche ou de tonification et d'étirement.
À la fin de l'année, la connectivité DMN a été considérablement améliorée dans le cerveau des marcheurs plus âgés, mais pas dans le groupe d'étirement et de tonification, rapportent les chercheurs.
Les marcheurs avaient également une connectivité accrue dans certaines parties d'un autre circuit cérébral (le réseau fronto-exécutif, qui aide à l'exécution de tâches complexes) et ils ont fait des tests cognitifs nettement meilleurs que leurs pairs de tonification et d'étirement.
Des études antérieures ont montré que l'exercice aérobie peut améliorer la fonction de structures cérébrales spécifiques, a déclaré Kramer. Cette étude montre que même un exercice aérobie modéré améliore également la coordination d'importants réseaux cérébraux.
«Plus la connectivité est élevée, meilleures sont les performances de certaines de ces tâches cognitives, en particulier celles que nous appelons les tâches de contrôle exécutif - des choses comme la planification, la planification, la gestion de l'ambiguïté, la mémoire de travail et le multitâche», a déclaré Kramer.
Ce sont ces compétences mêmes qui ont tendance à diminuer avec le vieillissement, a-t-il déclaré.
Cette étude a été soutenue par le National Institute on Aging aux National Institutes of Health.
Source: Université de l'Illinois
