Les métaphores nous aident à comprendre les pensées et les sentiments des autres

Une nouvelle étude suggère que prêter attention aux métaphores qu'une personne utilise dans une conversation est un bon moyen de comprendre son état émotionnel ou mental.

Dans leur recherche, Andrea Bowes et Albert Katz de l’Université de l’Ontario ont découvert que les métaphores peuvent en fait aider à «lire dans les pensées».

L'étude a été publiée dans la revue Mémoire et cognition.

La métaphore est un type de langage qui fait partie de nos conversations et de nos communications quotidiennes. Dans ce type de langage, la signification littérale ou habituelle des mots et des phrases est modifiée pour transmettre une autre signification, généralement non littérale.

Par exemple, Juliette n’était pas littéralement le soleil - Shakespeare avait d’autres intentions en tête.

De nouvelles recherches révèlent que les métaphores ne sont pas censées induire intentionnellement en erreur ou servir de forme de langage mentalement pénible. En fait, les chercheurs constatent que les métaphores sont couramment utilisées dans la conversation et sont comprises avec une relative facilité.

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À travers trois expériences, Bowes et Katz ont montré que les gens étaient mieux en mesure de déduire l'état mental et émotionnel des autres après avoir lu des métaphores, qu'elles soient intégrées dans des passages ou simplement par elles-mêmes.

La capacité de comprendre ce qu'une autre personne pourrait ressentir ou penser est appelée théorie de l'esprit par les experts.

On la trouve à des degrés divers selon chaque personne et elle est souvent altérée dans les populations autistes.

Une façon dont la théorie de l'esprit est testée est le test de lecture de l'esprit dans l'œil (RMET), dans lequel les participants doivent identifier correctement les émotions ou l'état mental affiché sur les photographies en noir et blanc de 36 paires d'yeux.

Bowes et Katz ont montré que la lecture des métaphores conduisait à de meilleures performances sur le RMET que la lecture de phrases littérales.

Dans l'une des expériences, 39 participants ont d'abord lu des phrases métaphoriques ou littérales dans le cadre d'une histoire. Ils ont ensuite reçu une tâche surprise de théorie de l'esprit.

Les participants qui ont lu les phrases métaphoriques étaient significativement meilleurs pour identifier les émotions correctes dans les séries d'images qui leur étaient présentées dans le Test de lecture de l'esprit dans l'œil.

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Dans une autre étude, les sujets ont reçu des histoires courtes et ont été invités à évaluer les orateurs sur une variété de caractéristiques interpersonnelles et sociales. Les orateurs qui utilisaient des métaphores dans les conversations entre eux étaient également considérés comme des amis plus proches que ceux qui n'utilisaient pas cette figure de style.

Les preuves suggèrent que le simple fait de lire des métaphores active les émotions dans le cadre de l'acte de compréhension. Cela aide une personne à être plus sensibilisée aux états mentaux des autres - et dans une plus grande mesure que lorsqu'elle lit des phrases littérales.

«La recherche explique pourquoi nous parlons différemment avec les amis et la famille qu'avec des inconnus, et montre comment nous nous faisons des amis et rencontrons des partenaires simplement avec le style de langage que nous utilisons», dit Bowes.

«Il fournit de nouvelles preuves que la métaphore joue un rôle particulier dans l’orientation vers l’état mental des autres.»

«Nos résultats, ainsi que d'autres, soulignent également l'importance de la littérature pour favoriser et comprendre l'empathie humaine», ajoute Katz.

«La lecture de la fiction en général, et des métaphores en particulier, favorise en effet la capacité des gens à identifier les émotions ou l’état mental des autres.»

Source: Springer / EurekAlert