L'éducation précoce améliore la mémoire des personnes âgées, en particulier pour les femmes

Selon une nouvelle étude sur des adultes taïwanais menée par des chercheurs du Georgetown University Medical Center de Washington DC, plus d'années d'éducation dans l'enfance et au début de l'âge adulte semblent protéger les personnes âgées, en particulier les femmes, contre la perte de mémoire.

Les résultats suggèrent que les enfants - en particulier les filles - qui vont à l'école pendant une période plus longue auront de meilleures capacités de mémoire à un âge avancé.

Pour l'étude, l'équipe de recherche a testé la mémoire déclarative chez 704 personnes âgées taïwanaises (de 58 à 98 ans). La mémoire déclarative fait référence à notre capacité à nous souvenir des événements, des faits et des mots, comme l'endroit où vous mettez vos clés ou le nom de votre nouveau voisin. En d'autres termes, cela fait référence à des souvenirs qui peuvent être consciemment rappelés ou «déclarés».

Les participants ont été présentés avec des dessins d'objets, puis testés quelques minutes plus tard sur leur mémoire de ces objets. Les chercheurs ont découvert que leurs performances de mémoire se détérioraient progressivement avec l'âge. Cependant, ils ont constaté que davantage d'années d'éducation précoce contrebalançaient ces pertes, en particulier chez les femmes.

«Étant donné que l'apprentissage de nouvelles informations dans la mémoire déclarative est plus facile si elles sont liées à des connaissances que nous avons déjà, plus de connaissances issues de plus d'éducation devraient entraîner de meilleures capacités de mémoire, même des années plus tard», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jana Reifegerste, PhD, membre du personnel scientifique de l'Université de Potsdam, en Allemagne, qui a travaillé sur cette étude en tant que chercheur postdoctoral.

Chez les hommes, les gains de mémoire associés à chaque année de scolarité étaient deux fois plus importants que les pertes subies au cours de chaque année de vieillissement. Cependant, chez les femmes, les gains étaient cinq fois plus importants.

Par exemple, les capacités de mémoire déclarative d’une femme de 80 ans titulaire d’un baccalauréat seraient aussi bonnes que celles d’une femme de 60 ans diplômée du secondaire. Ainsi, quatre années supplémentaires d'éducation compensent les pertes de mémoire de 20 ans de vieillissement.

«En termes simples, l’apprentissage engendre l’apprentissage», déclare le chercheur principal de l’étude, Michael Ullman, PhD, professeur au Département de neurosciences de Georgetown et directeur du Brain and Language Lab.

«Les preuves suggèrent que les filles ont souvent une meilleure mémoire déclarative que les garçons, de sorte que l'éducation peut conduire à de plus grands gains de connaissances chez les filles», dit Ullman. «L'éducation peut donc être particulièrement bénéfique pour les capacités de mémoire chez les femmes, même des années plus tard dans la vieillesse.»

Les recherches d’Ullman sur l’association entre le langage, la mémoire et le cerveau ont été une pierre angulaire dans les domaines du langage et des neurosciences cognitives.

L'étude a testé des individus dans une population non occidentale (taïwanaise). Les participants ont varié dans le nombre d'années d'études, de zéro à des études supérieures. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si les résultats de l'étude se généralisent à d'autres populations, dit Ullman.

«Ces résultats peuvent être importants, en particulier compte tenu du vieillissement rapide de la population mondiale», dit Reifegerste. «Les résultats plaident en faveur d'efforts supplémentaires pour améliorer l'accès à l'éducation.»

L’étude peut également avoir des implications pour comprendre la perte de mémoire dans la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence. On estime qu'environ 50 millions de personnes dans le monde vivent avec la démence.

«On a également constaté que l’éducation retardait l’apparition de la maladie d’Alzheimer», déclare Ullman. «Nous pensons que nos résultats peuvent éclairer les raisons pour lesquelles cela se produit.»

Les nouveaux résultats sont publiés dans la revue Vieillissement, neuropsychologie et cognition.

Source: Centre médical de l'Université de Georgetown