La solitude pousse les aînés vers les cabinets de médecins

Ce n'est peut-être pas une surprise d'apprendre que l'isolement social et le sentiment d'être seuls augmentent l'utilisation des soins de santé chez les personnes âgées?

Pour la génération actuelle d'aînés, bon nombre d'entre eux ont établi une relation à long terme avec leur médecin et se sentent à l'aise de lui rendre visite sur les divers problèmes qui accompagnent le vieillissement.

Cependant, alors que des problèmes surgissent en ce qui concerne le contrôle des coûts, la nécessité de fournir un soutien approprié, sans toutefois alourdir les médecins pour des questions non médicales, est une préoccupation de politique de santé.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs du Collège de santé publique de l'Université de Géorgie ont constaté que la fréquence des visites chez le médecin était particulièrement influencée par la solitude chronique - et suggère que l'identification et le ciblage des interventions pour les personnes âgées seules peuvent réduire considérablement les visites chez le médecin et les coûts des soins de santé. .

L'étude a été publiée dans le Journal américain de la santé publique.

«Logiquement, il est logique que les personnes en moins bonne santé en raison de la solitude utilisent davantage les soins de santé», a déclaré le co-auteur de l'étude Kerstin Gerst Emerson, professeur adjoint de politique et de gestion de la santé.

«Mais nous nous sommes demandé si les gens pouvaient aussi consulter leur médecin ou prendre des rendez-vous supplémentaires parce qu'ils étaient seuls?»

Pour répondre à cette question, Emerson et sa co-auteure Jayani Jayawardhana ont examiné l'impact de la solitude sur le nombre de visites chez le médecin et d'hospitalisations signalées par des personnes âgées vivant dans la population générale et non dans une communauté de retraite.

Leur analyse s'est appuyée sur les données de l'étude de 2008 et 2012 sur la santé et la retraite de l'Université du Michigan, une enquête nationale sur les Américains de plus de 50 ans.

Pour évaluer la solitude, on a demandé aux participants à l'étude à quelle fréquence ils sentaient qu'ils manquaient de camaraderie, à quelle fréquence ils se sentaient exclus et à quelle fréquence ils se sentaient isolés des autres. Leurs réponses, allant de «souvent» à «parfois» à «presque jamais ou jamais», ont ensuite été utilisées pour créer un indice de solitude, où des scores plus élevés sur l'échelle équivalaient à une solitude plus élevée.

Les répondants qui ont été identifiés comme seuls au cours des deux années de l'étude ont été considérés comme chroniquement seuls. Les enquêteurs ont découvert que la façon dont une personne ressent ses relations sociales est plus importante que le nombre d'amis ou de contacts qu'elle peut avoir.

«Nous supposons souvent que si une personne a suffisamment d'amis et de parents, elle va bien. Mais la solitude n'est pas la même chose qu'être seul. Vous pouvez être seul dans une pièce bondée. Cela dépend beaucoup de ce que vous pensez de vos relations sociales réelles », a déclaré Emerson.

Emerson et Jayawardhana ont examiné les réponses de 3 530 adultes vivant dans la communauté âgés de 60 ans et plus, comparant leurs scores de solitude à leurs séjours à l'hôpital et à leurs visites chez le médecin autodéclarés.

Les chercheurs ont constaté que si la solitude vécue à un seul moment ne prévoyait pas l'utilisation des soins de santé, la solitude chronique - être solitaire en 2008 et 2012 - était significativement associée à une augmentation du nombre de visites chez le médecin.

Bien qu'Emerson et Jayawardhana aient émis l'hypothèse que la solitude chronique aurait un impact à la fois sur les visites chez le médecin et sur les hospitalisations, seules les visites chez le médecin étaient significatives dans leur échantillon d'adultes âgés.

«Cette découverte a du sens pour nous», a déclaré Jayawardhana. «Vous construisez une relation avec votre médecin au fil des ans, alors une visite chez le médecin est comme voir un ami. Les hospitalisations, par contre, nécessitent une recommandation d'un médecin et vous ne savez pas qui vous allez voir. »

Les résultats de l’étude appuient un nombre croissant de recherches établissant la solitude comme un problème de santé publique important chez les personnes âgées. Plus de la moitié des répondants à l'étude ont déclaré être seuls, ce pourcentage passant de 53% à 57% quatre ans plus tard.

Les répondants isolés ont également signalé plus de problèmes avec les tâches de la vie quotidienne et un plus grand nombre de symptômes dépressifs. Ils étaient également moins susceptibles de considérer leur santé comme bonne, très bonne ou excellente.

«Malgré sa prévalence élevée chez les personnes âgées et ses implications claires sur les résultats de santé et l'utilisation des soins de santé», a déclaré Emerson, «les responsables de la santé publique et les professionnels de la santé accordent peu d'attention à la solitude.

L'étude du University of Georgia College suggère que, étant donné que les personnes âgées chroniquement seules sont susceptibles de se tourner vers les médecins pour des contacts sociaux, les travailleurs de la santé devraient prendre en compte la solitude comme facteur lorsqu'ils voient des patients pour d'autres maladies et plaintes.

«La solitude est quelque chose qui est facilement évitable et à peu de frais par rapport à d'autres maladies chroniques», a déclaré Jayawardhana. «Avec des interventions aussi simples qu'un appel téléphonique, une visite à domicile ou un programme communautaire, vous pouvez éviter une utilisation inutile des soins de santé et des dépenses supplémentaires qui en fin de compte nous coûtent tous en tant que société.»

Source: Université de Géorgie