Les tics de l'enfance peuvent ne pas disparaître, les enfants s'améliorent pour les cacher

Environ 20% des enfants développeront un ou plusieurs tics compulsifs, tels que des clignements excessifs des yeux, un raclement de la gorge ou un haussement d'épaules, à un moment donné pendant l'enfance. Pourtant, beaucoup moins (environ 3% seulement) développent un tic chronique, tel que le syndrome de Tourette.

En fait, la sagesse conventionnelle veut que la plupart de ces tics infantiles disparaissent d'eux-mêmes.

Mais les preuves d'une nouvelle étude de la faculté de médecine de l'Université de Washington remettent en question cette notion de longue date: les chercheurs ont constaté que les tics infantiles pourraient ne pas disparaître complètement. Au contraire, les enfants atteints de tics semblent mieux les cacher lorsque les autres les regardent.

L'étude portait sur 45 enfants (30 garçons), âgés de 5 à 10 ans, qui venaient de commencer à ressentir une sorte de tic. Tous les enfants ont été examinés quelques mois après l'apparition de leurs tics, et une deuxième fois 12 mois après le début des tics.

«Au départ, nous nous attendions à ce qu'un enfant sur 10 ait encore des tics à ses examens de suivi», a déclaré le premier auteur Soyoung Kim, Ph.D., chercheur postdoctoral associé en psychiatrie. «La plupart s'étaient améliorés un an plus tard, mais à notre grande surprise dans tous les cas, les enfants avaient encore des tics - beaucoup d'entre eux les contrôlaient simplement mieux.»

Les chercheurs ont vérifié la présence de tics en laissant chaque enfant seul dans une pièce avec une caméra vidéo. Ils ont constaté qu'il était possible pour la plupart des enfants de supprimer les tics lorsqu'ils étaient surveillés pendant les examens neurologiques. Mais laissés seuls, les enfants ont présenté des tics, sans exception.

«Nous avons constaté que les tics étaient toujours présents un an après leur apparition, mais que de nombreux enfants que nous avons étudiés avaient compris comment les supprimer», a déclaré le chercheur principal Kevin J. Black, M.D., professeur de psychiatrie. «Découvrir comment ils sont capables de contrôler ces tics peut aider d'autres enfants à faire de même et peut-être à éviter les tics chroniques tels que le syndrome de Tourette.

L'étude a pu identifier plusieurs facteurs qui prédisaient des tics problématiques au bout d'un an, ainsi que des facteurs liés à la capacité de supprimer les tics. Avoir des antécédents de trouble anxieux était un facteur prédictif de l’incapacité de contrôler ou de supprimer les tics, tout comme les tics prononcés lors des premiers examens des enfants. Avoir trois tics vocaux ou plus, tels que se racler la gorge ou faire d'autres bruits, indiquait également la probabilité de tics évidents un an plus tard.

En outre, les enfants ayant des scores plus élevés sur l'échelle de réactivité sociale - un test qui mesure les comportements sur le spectre de l'autisme - étaient également susceptibles d'avoir des problèmes de tics persistants un an après les avoir éprouvés pour la première fois.

«Aucun de ces enfants n'était autiste, mais ceux qui ont fait un peu moins bien à ce test, qui présentaient ce que nous appellerions des symptômes sous-syndromiques de l'autisme, étaient plus susceptibles d'avoir des problèmes de tics un an plus tard», a déclaré Black.

Les chercheurs ont utilisé un système de récompense pour aider à déterminer si les enfants pouvaient supprimer leurs tics. Dans une expérience, les enfants ont reçu un jeton d'une valeur de quelques centimes toutes les 10 secondes où ils pouvaient passer sans avoir de tic. Ceux qui ont supprimé leurs tics le plus efficacement en réponse aux récompenses ont présenté des problèmes de moins en moins importants lors de leurs visites de suivi.

«Je soupçonne qu'avec le temps, ces enfants peuvent améliorer leur capacité à supprimer les tics, uniquement à partir de signaux sociaux», a déclaré Black.

«Mais peut-être plus important encore, dès le début - quand ils ont connu des tics pendant seulement quelques semaines ou quelques mois - certains enfants peuvent déjà les supprimer. Si nous pouvons développer des moyens d'aider d'autres enfants à acquérir ces compétences, nous pourrions améliorer la qualité de vie de ceux qui, autrement, pourraient développer un tic chronique tel que le syndrome de Tourette.

Les résultats sont publiés dans le Journal de neurologie infantile.

Source: École de médecine de l'Université de Washington