Les gens très généreux peuvent être moins envieux de la fortune des autres

Notre niveau personnel de bonheur et de générosité semble dépendre de ce que nous pensons de la fortune des autres par rapport à la nôtre, selon une nouvelle étude de l'University College London (UCL) dans laquelle des chercheurs ont développé une équation pour prédire les niveaux de bonheur.

Les résultats montrent qu'en moyenne, les inégalités ont tendance à réduire les niveaux de bonheur. Pour la plupart, les gens ont tendance à se sentir plus heureux lorsqu'ils gagnent le même montant que leur partenaire (ni moins ni plus).

Mais lorsque les gains ne sont pas égaux, il y a une grande variabilité dans les niveaux de bonheur de chaque personne. Pour certains, les niveaux de bonheur sont réduits lorsqu'ils en ont moins que d'autres (peut-être par envie, suggèrent les chercheurs), mais pour d'autres, les niveaux de bonheur sont réduits lorsqu'ils en ont plus que d'autres (peut-être par culpabilité). Cette variabilité du bonheur peut prédire avec précision la générosité future.

Dans la première expérience, les participants qui ont joué à un jeu de hasard ont pu voir si leur partenaire gagnait ou non au même jeu. En moyenne, lorsqu'un participant gagnait de l'argent, il était plus heureux lorsque son partenaire gagnait également le même argent que lorsque son partenaire perdait. De même, lorsque les gens perdent une partie, ils sont plus heureux lorsque leur partenaire perd également que lorsque leur partenaire gagne.

«Notre équation peut prédire exactement à quel point les gens seront heureux en se basant non seulement sur ce qui leur arrive, mais aussi sur ce qui arrive aux gens autour d'eux», a déclaré l'un des co-auteurs principaux de l'étude, le Dr Robb Rutledge (UCL Institute of Neurology and Max Planck UCL Center for Computational Psychiatry and Aging Research).

«En moyenne, nous sommes moins heureux si les autres gagnent plus ou moins que nous, mais cela varie beaucoup d'une personne à l'autre. Fait intéressant, l'équation nous permet de prédire à quel point une personne sera généreuse dans un scénario distinct lorsqu'on lui demande comment elle aimerait partager une petite somme d'argent avec une autre personne. En nous basant exactement sur la manière dont les inégalités affectent leur bonheur, nous pouvons prédire quels individus seront altruistes. »

Par exemple, les personnes qui se sentent moins heureuses quand elles ont plus que leur voisin sont plus susceptibles d'être généreuses avec leur propre argent, tandis que celles qui se sentent envieuses quand les autres en ont plus sont moins susceptibles d'être généreuses.

«Nos résultats suggèrent que la générosité envers les étrangers est liée à la façon dont notre bonheur est affecté par les inégalités que nous vivons dans notre vie quotidienne», a déclaré Archy de Berker, co-responsable de l'étude et étudiant diplômé de l'Institut de neurologie de l'UCL.

«Les gens qui ont donné la moitié de leur argent quand ils en ont eu l'opportunité n'ont montré aucune envie lorsqu'ils ont vécu l'inégalité dans une tâche différente, mais ont montré beaucoup de culpabilité. En revanche, ceux qui gardaient tout l'argent pour eux n'ont montré aucun signe de culpabilité dans l'autre tâche mais ont fait preuve de beaucoup d'envie.

Pour l'expérience de générosité, 47 participants qui ne se connaissaient pas ont effectué plusieurs tâches en petits groupes. Dans une tâche, on leur a demandé comment ils aimeraient partager anonymement une petite somme d'argent avec une autre personne qu'ils venaient de rencontrer.

Dans une autre tâche, ils ont joué à un jeu de hasard dans lequel ils pouvaient gagner ou perdre de l'argent. On leur a dit qu'ils seraient en mesure de voir ce qu'une autre personne a reçu du même jeu. De cette façon, les participants pouvaient gagner le même montant ou un montant différent que leur partenaire, obtenant parfois plus et parfois moins. Tout au long de cette expérience, on a demandé aux participants à quel point ils se sentaient heureux à intervalles réguliers.

En moyenne, les participants qui se sentaient moins heureux d'obtenir plus que leurs partenaires ont donné 30 pour cent de l'argent. D'un autre côté, les participants qui se sentaient les moins heureux d'obtenir moins que les autres n'ont donné que 10 pour cent.

La générosité des participants ne dépendait pas de qui était le partenaire ou du partenaire qu’ils disaient préférer. Cela suggère que les gens agissaient selon des traits de personnalité stables plutôt que des sentiments spécifiques à l'égard de l'autre joueur.

«C’est la première fois que la générosité des gens est directement liée à la façon dont l’inégalité affecte leur bonheur. Les économistes ont eu du mal à expliquer pourquoi certaines personnes sont plus généreuses que d'autres, et nos expériences offrent une explication », a déclaré de Berke.

«La tâche peut s'avérer être un moyen utile de mesurer l'empathie, ce qui pourrait donner un aperçu des troubles sociaux tels que le trouble de la personnalité limite. De telles méthodes pourraient nous aider à mieux comprendre certains aspects des troubles sociaux, comme l'indifférence à la souffrance des autres.

Les résultats sont publiés dans la revue Communications de la nature.

Source: University College de Londres