Les enfants en bonne forme physique ont un hippocampe plus grand
Les chercheurs ont observé 49 participants, âgés de neuf à dix ans, et ont constaté que les enfants en bonne forme physique ont tendance à avoir un hippocampe plus grand et à mieux réussir les tests de mémoire que les enfants qui sont moins en forme.
Pour l'étude, l'imagerie par résonance magnétique (IRM) a été utilisée pour mesurer la taille relative de structures spécifiques dans le cerveau des enfants participants.
«C’est la première étude à ma connaissance qui utilise des mesures IRM pour examiner les différences cérébrales entre les enfants en forme et les enfants qui ne le sont pas. Au-delà de cela, il relie ces mesures de la structure du cerveau à la cognition », a déclaré Art Kramer, professeur de psychologie à l'Université de l'Illinois, qui a dirigé l'étude avec Laura Chaddok, doctorante.
L’objectif principal de l’étude était l’hippocampe, une structure profondément ancrée dans le cerveau et connue pour jouer un rôle majeur dans la mémoire et l’apprentissage. Des études antérieures chez des adultes plus âgés et des animaux ont montré que l'exercice peut agrandir l'hippocampe. Un hippocampe plus grand est lié à un raisonnement spatial plus fort et à d'autres tâches cognitives.
«Dans les études sur les animaux, il a été démontré que l'exercice affecte spécifiquement l'hippocampe, augmentant considérablement la croissance de nouveaux neurones et la survie des cellules, améliorant la mémoire et l'apprentissage et augmentant les molécules impliquées dans la plasticité du cerveau», a déclaré Chaddock.
Pour mesurer la condition physique des participants, les chercheurs ont analysé l'efficacité avec laquelle les participants utilisaient l'oxygène lorsqu'ils couraient sur un tapis roulant.
«C'est la mesure de référence en matière de fitness», a déclaré Chaddock.
Selon Kramer, les enfants en bonne forme physique étaient «beaucoup plus efficaces que les enfants moins aptes à utiliser l'oxygène».
Selon les données IRM, les enfants considérés comme les plus aptes physiquement - ceux qui utilisaient le mieux l'oxygène - avaient tendance à avoir un volume hippocampique plus grand que les enfants moins aptes. En fait, il était environ 12% plus grand que la taille totale du cerveau.
De plus, les enfants qui étaient en meilleure forme avaient de meilleures capacités de mémoire relationnelle - la capacité de se souvenir et d'assimiler différents types d'informations - que leurs pairs moins aptes.
«Les enfants en meilleure forme avaient de meilleures performances sur la tâche de mémoire relationnelle, les enfants en meilleure forme avaient des volumes d'hippocampe plus importants et, en général, les enfants avec des volumes d'hippocampe plus importants avaient une meilleure mémoire relationnelle», a déclaré Chaddock.
Des analyses plus poussées ont prouvé qu'un hippocampe plus grand était responsable de l'amélioration des performances sur la tâche de mémoire relationnelle.
"Si vous supprimez le volume de l'hippocampe de l'équation", a déclaré Chaddock, "la relation entre la forme physique et la mémoire diminue."
L'étude suggère que prendre des mesures pour augmenter l'activité physique chez les enfants pourrait avoir un effet significatif sur le développement du cerveau, a déclaré Kramer.
«Nous savions que l'expérience et les facteurs environnementaux et le statut socio-économique ont tous un impact sur le développement du cerveau», a-t-il déclaré.
«Si vous obtenez de mauvais gènes de vos parents, vous ne pouvez pas vraiment résoudre ce problème, et ce n’est pas facile de faire quelque chose au sujet de votre situation économique. Mais voici quelque chose sur lequel nous pouvons faire quelque chose », a déclaré Kramer.
Cette étude apparaît dans la revue Recherche sur le cerveau.
Source: Université de l'Illinois
