Les prématurés ne présentent pas de signes typiques d'autisme au cours de la petite enfance

Les bébés prématurés sont plus à risque de développer l'autisme, mais une nouvelle étude suggère que les prématurés peuvent ne pas montrer les signes typiques de l'autisme au début.

En fait, les chercheurs ont constaté que les prématurés qui évitent le contact visuel au début de la petite enfance sont en fait moins susceptibles de présenter des symptômes d'autisme à l'âge de deux ans, par rapport aux prématurés qui maintiennent le contact visuel pendant les premières interactions.

«Les enfants autistes ont généralement des problèmes d'interaction sociale et peuvent éviter le contact visuel, mais il s'est avéré que les enfants de cette étude qui présentaient des caractéristiques de l'autisme à l'âge de deux ans étaient plus susceptibles de maintenir un contact visuel et de ne pas détourner leur regard pendant la petite enfance,» a déclaré le premier auteur Bobbi Pineda, Ph.D., professeur adjoint en ergothérapie et pédiatrie à l'École de médecine de l'Université de Washington à Saint-Louis.

Pour l'étude, les chercheurs ont observé des symptômes comportementaux caractéristiques de l'autisme dans un groupe à risque particulièrement élevé: les bébés nés prématurément. L'observation des comportements précoces permet aux chercheurs de comprendre quels signes peuvent être prédictifs de l'autisme afin que les bébés puissent recevoir des tests de diagnostic et des interventions en temps opportun pour améliorer leurs réponses adaptatives et leurs résultats.

Les chercheurs ont évalué 62 prématurés hospitalisés à l’unité de soins intensifs néonatals (USIN) de l’hôpital pour enfants de St. Louis. Les bébés sont tous nés au moins 10 semaines avant la fin du terme et ont été évalués près des dates auxquelles ils étaient censés être nés.

L'étude s'est concentrée sur la question de savoir si les nourrissons établissaient un contact visuel ou évitaient leurs regards; a répondu aux objets ou aux personnes autour d'eux; interagit socialement; et se sont calmés lorsqu'ils étaient bouleversés. Les chercheurs ont également observé si les bébés présentaient un mouvement oculaire répétitif horizontal appelé nystagmus.

Sur les 62 prématurés, 58 ont été observés pour des repères visuels; les autres dormaient lorsque les chercheurs sont venus visiter. Sur ces 58 bébés, 41 ont détourné le regard et 21 ont montré un nystagmus. Presque tous les nourrissons atteints de nystagmus - 19 - ont également détourné le regard.

Plus tard, à l'âge de deux ans, lorsque les bébés de l'étude ont été dépistés pour l'autisme avec une liste de contrôle de dépistage standard, 13 tout-petits (21 pour cent) ont été dépistés positifs. Un dépistage positif indique qu'un enfant est à risque et devrait subir un test de diagnostic. Les chercheurs ont été surpris de constater que de nombreux bébés qui avaient détourné le regard et présentaient des signes de nystagmus lorsqu'ils étaient nourrissons ne présentaient pas de signes avant-coureurs d'autisme à l'âge de deux ans.

«Étonnamment, nous avons constaté que les enfants qui ont ensuite été dépistés positifs pour l'autisme étaient plus susceptibles, en tant que nourrissons, de ne pas détourner leur regard pendant les interactions sociales», a déclaré Pineda. «Ils étaient plus susceptibles de maintenir un contact visuel.»

Pineda a émis l'hypothèse que les prématurés dans l'USIN peuvent détourner leur regard comme un mécanisme d'adaptation pour les aider à faire face au stress d'un environnement intense pendant une période vulnérable de développement. Ainsi, l'absence d'aversion pour le regard, a-t-elle dit, pourrait signaler une incapacité à éviter les facteurs de stress.

«Cela pourrait expliquer pourquoi certains nourrissons se comportent différemment dans les interactions sociales en tant que bébés que plus tard, en tant qu'enfants», a déclaré Pineda. «Mieux comprendre comment les traits de l'autisme émergent le long du chemin du développement est un domaine important pour les recherches futures.

Les outils de dépistage des troubles du spectre autistique n'existent pas pour les nourrissons, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour améliorer la compréhension de la façon dont les traits de l'autisme apparaissent, a ajouté Pineda. Cette information aiderait à ouvrir la voie à des interventions précoces visant à améliorer les compétences de vie et, en fin de compte, à aider les personnes autistes à mener une vie plus épanouissante.

La recherche est publiée dans L'American Journal of Occupational Therapy.

Source: École de médecine de l'Université de Washington