La douleur peut-elle soulager la culpabilité?

La saison du Carême est la période de l'année où les chrétiens appellent au sacrifice et à la pénitence. C'est aussi une période de purification et d'illumination.

Selon certaines théologies, la douleur purifie, expie le péché et purifie l'âme.

Une nouvelle étude publiée dans Science psychologique explore les conséquences psychologiques de l'expérience de la douleur corporelle, en demandant si la douleur auto-infligée peut vraiment atténuer la culpabilité associée aux actes immoraux.

Le psychologue Brock Bastian de l'Université du Queensland, en Australie, et ses collègues ont recruté un groupe de jeunes hommes et femmes sous prétexte qu'ils faisaient partie d'une étude de l'acuité mentale et physique.

Sous ce prétexte, ils leur ont demandé d'écrire de courts essais sur une période de leur vie où ils avaient ostracisé quelqu'un; ce souvenir d'être méchant était destiné à amorcer leur sentiment personnel d'immoralité et à les faire se sentir coupables.

Un groupe témoin a simplement écrit sur un événement de routine dans sa vie.

Par la suite, les scientifiques ont dit à certains des volontaires - à la fois des volontaires «immoraux» et des témoins - de mettre leur main dans un seau d'eau glacée et de la garder aussi longtemps qu'ils le pouvaient.

D'autres ont fait de même, uniquement avec un seau d'eau chaude apaisante. Enfin, tous les volontaires ont évalué la douleur qu'ils venaient de ressentir - le cas échéant - et ils ont complété un inventaire émotionnel qui comprenait des sentiments de culpabilité.

L'idée était de voir si la pensée immorale poussait les volontaires à se soumettre à plus de douleur, et si cette douleur atténuait effectivement les sentiments de culpabilité qui en résultaient.

Et c'est exactement ce que les chercheurs ont découvert.

Ceux qui étaient prêts à penser à leur propre nature contraire à l'éthique ont non seulement gardé leurs mains dans le bain de glace plus longtemps, mais ils ont également estimé que l'expérience était plus douloureuse que les contrôles.

De plus, ressentir de la douleur a réduit le sentiment de culpabilité de ces volontaires - plus que l'expérience comparable mais indolore avec de l'eau chaude.

Selon les scientifiques, bien que nous considérions la douleur comme de nature purement physique, en fait, nous donnons un sens à la sensation désagréable.

Les humains ont été socialisés au fil des siècles pour penser à la douleur en termes de justice. Nous l'assimilons à la punition, et comme le suggèrent les résultats expérimentaux, l'expérience a pour effet psychologique de rééquilibrer la balance de la justice - et donc de résoudre la culpabilité.

Source: Association pour la science psychologique