Une étude sur les souris suggère que le contact social soulage la douleur nerveuse
Dans la nouvelle étude, les expérimentateurs ont découvert que la camaraderie sociale soulageait la douleur nerveuse et que l'isolement social pouvait amener les individus à avoir une réponse différente à l'inflammation.
Dans l'étude, les souris associées à un compagnon de cage ont montré des réponses à la douleur plus faibles et moins de signes d'inflammation dans leur système nerveux après une intervention chirurgicale qui a affecté leurs nerfs que les souris isolées, ce qui suggère que le contact social avait des influences à la fois comportementales et physiologiques.
Les chercheurs ont découvert que le contact social réduisait la réponse à la douleur et les signes d'inflammation, même chez les animaux qui avaient subi un stress avant la lésion nerveuse.
Ces souris ont éprouvé un type spécifique de douleur nerveuse appelée allodynie, qui est une réponse de retrait à un stimulus qui normalement ne susciterait pas de réponse - dans ce cas, un léger contact avec la patte.
«S'ils étaient seuls et stressés, les animaux avaient une inflammation accrue et un comportement d'allodynie», a déclaré Adam Hinzey, étudiant au doctorat et auteur principal de l'étude. «Si les souris avaient un partenaire social, l'allodynie et l'inflammation étaient réduites.»
La découverte est pertinente car plus de 20 millions d'Américains souffrent de douleurs nerveuses persistantes appelées neuropathie périphérique. La neuropathie peut résulter du diabète ou d'autres troubles ainsi que d'un traumatisme, y compris une lésion de la moelle épinière.
Peu de traitements fiables sont disponibles pour cette douleur persistante.
«Une meilleure compréhension des effets bénéfiques de l'interaction sociale pourrait conduire à de nouvelles thérapies pour ce type de douleur», a déclaré Hinzey.
Dans l'étude, les chercheurs ont jumelé un groupe de souris avec un seul compagnon de cage pendant une semaine, tandis que d'autres souris ont été isolées socialement.
Pendant trois jours au cours de cette semaine, certaines souris de chaque groupe ont été exposées à un bref stress tandis que d'autres restent non stressées.
Les chercheurs ont ensuite effectué une chirurgie nerveuse produisant des sensations qui imitent la douleur neuropathique sur un groupe de souris et une procédure simulée qui n'impliquait pas les nerfs d'un groupe témoin.
Après avoir déterminé une réponse de base à un léger contact avec leurs pattes, les chercheurs ont testé le comportement de tous les groupes de souris pendant une semaine après la chirurgie.
Les souris qui avaient vécu avec un partenaire social, quel que soit leur niveau de stress, avaient besoin d'un niveau de force plus élevé avant de montrer une réponse de retrait par rapport aux souris isolées qui étaient de plus en plus sensibles à un toucher plus léger.
«Les animaux qui étaient à la fois stressés et isolés maintenaient un seuil plus bas - moins de force était nécessaire pour provoquer une réponse de retrait de la patte. Les animaux qui étaient logés en couple et non stressés ont résisté à une force beaucoup plus importante avant de montrer une réponse de retrait de la patte », a déclaré Hinzey.
«Chez les animaux stressés, l'appariement a pu augmenter le seuil requis pour voir une réponse de sevrage.»
Lui et ses collègues ont examiné le cerveau et le tissu de la moelle épinière des animaux pour l’activation des gènes affectant la production de deux protéines servant de marqueurs de l’inflammation. Ces cytokines, appelées interleukine-1 bêta (IL-1B) et interleukine-6 (IL-6), sont généralement élevées en réponse à la fois aux blessures et au stress.
Par rapport aux animaux qui ont reçu une procédure fictive, les souris isolées avec des lésions nerveuses avaient des niveaux beaucoup plus élevés d'expression du gène IL-1B dans leur cerveau et leur tissu médullaire. Les chercheurs ont également observé une diminution significative de l'activité génique liée à la production d'IL-6 dans la moelle épinière des animaux non stressés par rapport aux souris stressées.
«Nous pensons que les individus socialement isolés sont physiologiquement différents des individus socialement appariés, et que cette différence semble être liée à l'inflammation», a déclaré Courtney DeVries, Ph.D., professeur de neurosciences à l'Ohio State University et chercheur principal sur ce travail.
«Ces données ont montré très bien que l'environnement social influence non seulement le comportement, mais aussi la réponse physiologique à la lésion nerveuse.»
Source: Université d'État de l'Ohio
