Une étude sur la souris suggère que les bons facteurs environnementaux peuvent induire la schizophrénie
Les neuroscientifiques et les psychologues soupçonnent depuis longtemps que des facteurs environnementaux défavorables - en plus ou même en l'absence de facteurs génétiques - peuvent jouer un rôle important dans le développement de la schizophrénie. Les experts se sont demandé si les infections prénatales telles que la toxoplasmose ou la grippe, les antécédents psychologiques, le stress ou les antécédents familiaux sont des facteurs de risque de schizophrénie.
Maintenant, dans une étude sur la souris, les chercheurs croient pour la première fois qu'ils sont en mesure de démontrer clairement qu'une combinaison de deux facteurs environnementaux contribue de manière significative au développement de changements cérébraux liés à la schizophrénie.
De plus, les enquêteurs estiment avoir identifié les étapes de la vie d’une personne où des facteurs environnementaux doivent entrer en jeu pour aider à provoquer le trouble.
Dans l'étude, publiée dans la revue Science, les chercheurs ont développé un modèle de souris spécial dans lequel ils ont pu simuler les processus chez l'homme pratiquement en avance rapide.
Les enquêteurs ont découvert que la première influence environnementale négative qui favorise la schizophrénie est une infection virale de la mère pendant la première moitié de la grossesse. Ensuite, si un enfant avec une telle histoire infectieuse prénatale est également exposé à un stress majeur pendant la puberté, la probabilité qu'il souffre plus tard de schizophrénie augmente considérablement.
Par conséquent, le trouble mental a besoin de la combinaison de ces deux influences environnementales négatives pour se développer.
«Un seul des facteurs - à savoir une infection ou un stress - n'est pas suffisant pour développer la schizophrénie», a déclaré Urs Meyer, Ph.D., chercheur principal au Laboratoire de physiologie et comportement de l'ETH Zurich.
L'infection pendant la grossesse jette les bases pour que le stress «s'installe» à la puberté. L’infection de la mère active certaines cellules immunitaires du système nerveux central dans le cerveau du fœtus - les cellules microgliales - qui produisent des cytotoxines qui altèrent le développement cérébral de l’enfant à naître.
Les chercheurs pensent qu’une fois que l’infection de la mère a disparu, les cellules microgliales sont dormantes mais ont développé une «mémoire».
Si l'adolescent souffre d'un stress sévère et chronique pendant la puberté, comme des abus sexuels ou des violences physiques, les cellules microgliales se réveillent, pour ainsi dire, et induisent des changements dans certaines régions du cerveau.
En fin de compte, ces changements neuroimmunologiques n'ont pas d'impact dévastateur jusqu'à l'âge adulte. Le cerveau semble réagir de manière particulièrement sensible aux influences négatives à la puberté car c'est la période pendant laquelle il mûrit.
"De toute évidence, quelque chose ne va pas avec le" matériel "qui ne peut plus être guéri", a déclaré Sandra Giovanoli, étudiante au doctorat sous Meyer. Les chercheurs ont obtenu leurs résultats révolutionnaires sur la base de modèles murins sophistiqués, en utilisant une substance spéciale pour déclencher une infection chez les mères de souris enceintes afin de provoquer une réponse immunitaire.
Trente à 40 jours après la naissance - l'âge auquel les animaux deviennent sexuellement matures, ce qui équivaut à la puberté - les jeunes animaux ont été exposés à cinq facteurs de stress différents auxquels les souris ne s'attendaient pas. Les chercheurs les posent comme l'équivalent du stress psychologique chronique chez l'homme.
Suite au stress périnatal, les chercheurs ont testé le comportement des animaux directement après la puberté et à l’âge adulte. En tant que contrôle, les scientifiques ont également étudié des souris infectées ou stressées, ainsi que des animaux qui n'étaient exposés à aucun des deux facteurs de risque.
Lorsque les chercheurs ont examiné le comportement des animaux directement après la puberté, ils n'ont pu détecter aucune anomalie. À l'âge adulte, cependant, les souris qui avaient à la fois l'infection et le stress se sont comportées anormalement.
Les modèles de comportement observés chez les animaux sont comparables à ceux des humains schizophrènes. Par exemple, les rongeurs étaient moins réceptifs aux stimuli auditifs, ce qui allait de pair avec une fonction de filtre diminuée dans le cerveau. Les souris ont également répondu beaucoup plus fortement aux substances psychoactives telles que l'amphétamine.
«Notre résultat est extrêmement pertinent pour l'épidémiologie humaine», a déclaré Meyer. Une importance encore plus grande sera accordée aux influences environnementales dans la prise en compte des troubles humains - en particulier en neuropsychologie. «Ce n’est pas tout de la génétique après tout», dit-il.
Bien que certains symptômes de la schizophrénie puissent être traités avec des médicaments, la maladie n'est pas curable. Cependant, l'étude laisse espérer que nous serons au moins en mesure de prendre des mesures préventives contre le trouble chez les personnes à haut risque.
Les chercheurs soulignent que les résultats de leurs travaux ne sont pas une raison pour les femmes enceintes de paniquer.
De nombreuses femmes enceintes contractent des infections telles que l'herpès, un rhume ou la grippe. Et chaque enfant subit du stress pendant la puberté, que ce soit par l'intimidation à l'école ou en se disputant à la maison. «Beaucoup de choses doivent être réunies dans la« bonne »fenêtre de temps pour que la probabilité de développer une schizophrénie soit élevée», a déclaré Giovanoli.
En fin de compte, d'autres facteurs sont également impliqués dans l'évolution de la maladie. La génétique, par exemple, qui n'a pas été prise en compte dans l'étude, peut également jouer un rôle. Mais contrairement aux gènes, certaines influences environnementales peuvent être modifiées, dit Giovanoli; comment on réagit et fait face au stress est apprenable.
Source: ETH Zurich
