Différences entre les sexes trouvées dans le cerveau des patients souffrant d'apnée du sommeil

Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale révèle des changements structurels du cerveau chez les patients souffrant d'apnée du sommeil ainsi que des différences distinctes entre les hommes et les femmes atteints de la maladie.

L'apnée obstructive du sommeil, un trouble qui implique une perturbation des voies respiratoires supérieures, affecte environ 10% des adultes. Les hommes sont deux fois plus susceptibles d'être atteints de la maladie que les femmes, et les symptômes et la fonction cérébrale semblent varier d'un sexe à l'autre. Lorsqu'elles ne sont pas traitées, les effets de l'apnée du sommeil sur les lésions cérébrales augmentent avec le temps. Sa cause est encore inconnue.

Pour l'étude, des chercheurs de l'école d'infirmières de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont examiné les scintigraphies cérébrales et les dossiers cliniques de patients qui avaient récemment reçu un diagnostic d'apnée du sommeil.

À l'aide de scans d'imagerie par résonance magnétique (IRM) à haute résolution, les chercheurs ont analysé l'épaisseur du cortex de 12 femmes et 36 hommes qui avaient des diagnostics d'apnée obstructive du sommeil légère à sévère (qui n'étaient pas traités pour leur condition), et ont comparé ces résultats à 40 témoins sains mâles et 22 femelles. Les chercheurs ont ensuite comparé les résultats cliniques de chaque patient avec des preuves d'un amincissement du cortex.

Non seulement ils ont découvert plusieurs liens entre les symptômes de l'apnée et l'amincissement du cortex cérébral du cerveau, mais ils ont également trouvé des différences distinctes entre les hommes et les femmes en ce qui concerne la structure cérébrale et les symptômes concomitants.

Par exemple, plus de régions du lobe frontal supérieur étaient plus minces chez les femmes souffrant d'apnée que chez les hommes souffrant d'apnée ou des groupes témoins, ce qui pourrait expliquer les plus grands déficits cognitifs souvent constatés chez les femmes atteintes de la maladie.

En outre, un amincissement cortical global pourrait potentiellement entraîner une mauvaise régulation du système nerveux autonome et le dysfonctionnement associé de la respiration des voies respiratoires supérieures généralement observé chez ces patients. Aucun patient d'apnée du sommeil n'a montré d'épaississement du cortex cérébral.

Bien que des recherches antérieures aient montré un lien entre les modifications de la structure cérébrale et les signes cliniques généraux, aucune étude n'a définitivement établi un lien entre les différences entre les sexes dans la structure cérébrale et les symptômes d'apnée.

L'étude actuelle est l'une des premières à révéler des différences cliniques significatives entre les hommes et les femmes souffrant d'apnée du sommeil, et souligne la nécessité de différentes approches de traitement pour traiter ces divers symptômes.

Dans l’ensemble, les lésions corticales plus importantes dans les centres cognitifs du cerveau des femmes peuvent aider à expliquer pourquoi les patientes souffrant d’apnée ont tendance à avoir des problèmes cognitifs plus graves que les hommes atteints de cette maladie. De plus, l'amincissement associé aux hommes et aux femmes souffrant d'apnée du sommeil peut être à l'origine des troubles respiratoires observés chez les deux sexes.

Cependant, on ne sait toujours pas si ces changements physiques du cerveau précèdent le trouble de l'apnée du sommeil ou aggravent les symptômes de l'apnée du sommeil à mesure que le trouble progresse.

Source: Université de Californie, Los Angeles Health Sciences