Les repas familiaux aident les enfants physiquement et mentalement

Une nouvelle étude canadienne a examiné la croyance de longue date selon laquelle lorsque les enfants et les parents dînent ensemble, les enfants en bénéficient. Bien que cette présomption ait été implicite, la nouvelle étude confirme que les enfants qui prennent régulièrement leurs repas avec leur famille sont plus susceptibles de bénéficier de bienfaits à long terme pour leur santé physique et mentale.

L'étude est significative car moins de familles dans les pays occidentaux prennent des repas ensemble.

L'étudiante au doctorat de l'Université de Montréal Marie-Josée Harbec et sa directrice, la professeure en psychoéducation Linda Pagani, ont fait le constat après avoir suivi une cohorte d'enfants québécois nés entre 1997 et 1998.

L'étude apparaît dans le Journal de pédiatrie développementale et comportementale.

«Il existe une poignée de recherches suggérant des liens positifs entre la consommation fréquente de repas en famille et la santé des enfants et des adolescents», a déclaré Pagani.

«Dans le passé, les chercheurs ne savaient pas si les familles qui mangeaient ensemble étaient simplement en meilleure santé au départ. Et mesurer la fréquence à laquelle les familles mangent ensemble et comment les enfants se débrouillent à ce moment précis peut ne pas saisir la complexité de l'expérience environnementale.

L'étude s'est penchée sur des enfants suivis par des chercheurs depuis l'âge de cinq mois dans le cadre de l'Étude longitudinale québécoise sur le développement de l'enfant. À six ans, leurs parents ont commencé à déclarer s'ils avaient ou non des repas en famille ensemble. À 10 ans, les parents, les enseignants et les enfants eux-mêmes ont fourni des informations sur les habitudes de vie des enfants et leur bien-être psychosocial.

«Nous avons décidé d'examiner l'influence à long terme du partage des repas en tant qu'expérience de l'environnement familial de la petite enfance chez un échantillon d'enfants nés la même année», a déclaré Pagani, «et nous avons fait un suivi régulier à mesure qu'ils grandissaient. À l'aide d'une cohorte de naissance, cette étude examine les associations prospectives entre la qualité environnementale de l'expérience de repas en famille à six ans et le bien-être de l'enfant à 10 ans. »

Lorsque la qualité de l'environnement des repas familiaux était meilleure à l'âge de six ans, des niveaux plus élevés de condition physique générale et des niveaux inférieurs de consommation de boissons gazeuses ont été observés à l'âge de 10 ans. Ces enfants semblaient également avoir plus de compétences sociales, car ils étaient moins susceptibles de s'auto-déclarer être physiquement agressif, oppositionnel ou délinquant à 10 ans.

«Parce que nous avions beaucoup d'informations sur les enfants avant l'âge de six ans - comme leur tempérament et leurs capacités cognitives, l'éducation de leur mère et les caractéristiques psychologiques, ainsi que la configuration et le fonctionnement de la famille antérieure - nous avons pu éliminer toute condition préexistante des enfants. ou des familles qui pourraient jeter un éclairage différent sur nos résultats », a déclaré Harbec. «C'était vraiment idéal comme situation.»

Pagani a ajouté: «La présence des parents pendant les repas fournit probablement aux jeunes enfants une interaction sociale de première main, des discussions sur les problèmes sociaux et les préoccupations quotidiennes, et un apprentissage par procuration des interactions prosociales dans un cadre familier et émotionnellement sécurisé. L'expérience de formes de communication positives peut probablement aider l'enfant à acquérir de meilleures compétences de communication avec des personnes extérieures à la cellule familiale.

«Nos résultats suggèrent que les repas en famille ne sont pas seulement des marqueurs de la qualité de l’environnement familial, mais aussi des cibles faciles pour l’éducation des parents sur l’amélioration du bien-être des enfants.»

«Du point de vue de la santé de la population, nos résultats suggèrent que les repas en famille ont une influence à long terme sur le bien-être physique et mental des enfants», a déclaré Harbec.

Les chercheurs pensent que l'étude suggère que les travailleurs psychosociaux devraient encourager les repas en famille - voire en faire une priorité. De plus, les repas en famille pourraient être vantés comme avantageux dans les campagnes d'information du public visant à optimiser le développement de l'enfant.

Source: Université de Montral / EurekAlert