Le sentiment d'estime de soi peut se développer plus tôt qu'une fois pensé

Une nouvelle étude montre que notre capacité à raisonner sur notre valeur personnelle en tant qu'individus se développe en tant que jeunes enfants.

Mais l'étude menée par des chercheurs de l'Université de New York suggère également que l'échec peut susciter le découragement plus tôt qu'on ne le pensait.

«Les concepts de soi des jeunes enfants ne sont pas qualitativement différents de ceux des enfants plus âgés et des adultes», a déclaré le Dr Andrei Cimpian, professeur agrégé au Département de psychologie de l’Université de New York et auteur principal de l’étude. «Les jeunes enfants peuvent se considérer comme possédant des traits et des capacités abstraits, et ils peuvent aussi raisonner sur leur estime de soi, ce qui a des implications sur l’estime de soi.»

Cependant, il note que «ce niveau de maturité dans le raisonnement sur soi signifie également que les jeunes enfants peuvent devenir découragés face à l'échec et ne sont pas les optimistes intrépides que les théories précédentes ont décrites.

«À la lumière de ce nouveau travail, nous devons réfléchir attentivement et étudier les moyens de soutenir la motivation et l’engagement des jeunes enfants dans des activités importantes - mais souvent difficiles - comme l’école», a-t-il poursuivi.

Selon les chercheurs, on a longtemps pensé que les jeunes enfants se considèrent en termes concrets et comportementaux et, contrairement aux adultes ou aux enfants plus âgés, sont cognitivement incapables de raisonner sur leurs traits ou leur valeur en tant qu'individus.

Les chercheurs ont testé cette croyance, essayant de comprendre si les jeunes enfants peuvent penser à eux-mêmes en termes de traits généraux et de capacités («je suis intelligent») et juger de leur valeur globale en tant qu'individus ou s'ils se concentrent largement sur des comportements et des résultats concrets ( "J'ai eu une bonne note").

Les chercheurs ont mené une série d'études sur des enfants âgés de quatre à sept ans. Les participants ont été présentés plusieurs scénarios hypothétiques qui variaient à plusieurs égards.

On a demandé aux enfants d'imaginer qu'ils ne pouvaient pas accomplir une tâche, comme résoudre un casse-tête, malgré «avoir vraiment essayé».

Dans certains cas, on leur a dit que la tâche était facile, comme dessiner le soleil, tandis que dans d'autres, c'était difficile, comme dessiner un cheval.

De plus, certains enfants ont été informés que la tâche avait été effectuée à la demande d'un parent ou d'un enseignant, tandis que d'autres ont été informés qu'elle avait été initiée par eux-mêmes.

On a ensuite posé aux enfants des questions sur leurs capacités, telles que «Est-ce que dessiner correctement le soleil ou le cheval ne vous fait pas sentir que vous êtes bon en dessin ou pas bon en dessin?»

Ils ont également été interrogés sur leur sens global de l'estime de soi: «Est-ce que le fait de ne pas terminer le puzzle vous donne l'impression d'être un bon garçon / fille ou pas un bon garçon / fille?»

À la fin des séances, les enfants ont mis en scène des scénarios positifs et ont été débriefés, ont noté les chercheurs.

Les résultats ont montré que des enfants aussi jeunes que quatre ans peuvent raisonner de manière flexible sur leurs capacités et leur estime globale de soi en fonction du contexte de leur comportement.

Par exemple, les enfants ont réduit leur estimation de leurs capacités, mais pas de leur estime de soi dans le monde, lorsqu'on leur a dit qu'ils avaient échoué dans une tâche facile plutôt que difficile.

D'un autre côté, ils ont abaissé leur estimation de leur estime de soi globale, mais pas de leurs capacités, lorsqu'on leur a dit qu'ils avaient échoué à une tâche demandée par un adulte.

En d'autres termes, l'implication d'un adulte pourrait affecter négativement l'estime de soi, indépendamment de la tâche, expliquent les chercheurs.

«Ces preuves révèlent une continuité surprenante entre les concepts de soi des jeunes enfants et ceux des enfants plus âgés et des adultes», a déclaré Cimpian. «Cependant, plus important encore, nos résultats montrent l’impact que les autres peuvent avoir sur l’estime de soi des jeunes enfants à un très jeune âge.

«Il est donc important pour les parents et les éducateurs de comprendre que nos enfants peuvent devenir plus découragés que nous ne le pensions auparavant et de trouver des moyens de favoriser un environnement d'apprentissage productif», a-t-il conclu.

L'étude a été publiée dans la revue Développement de l'enfant.

Source: Université de New York