Les images du cerveau montrent les actions associées au courage
Une nouvelle étude fascinante utilise l'ophidiophobie, une peur des serpents, pour expliquer comment les individus développent le pouvoir mental de surmonter la peur.
Les chercheurs ont utilisé des techniques d'imagerie cérébrale pour étudier les personnes souffrant d'ophidiophobie afin de découvrir les mécanismes cérébraux associés au courage.
La recherche, publiée dans la revue Neurone, fournit un aperçu fascinant de ce qui se passe dans le cerveau lorsqu'un individu effectue volontairement une action opposée à celle promue par la peur persistante et peut même conduire à de nouvelles stratégies de traitement pour ceux qui ne parviennent pas à surmonter leur peur.
Bien qu'il existe un corpus de recherche substantiel sur les mécanismes cérébraux associés à la peur, on en sait beaucoup moins sur les mécanismes cérébraux associés au courage, défini ici comme une action face à la peur persistante.
«En mesurant les actions correctement définies consistant à surmonter la peur ou à y succomber dans une situation de peur aiguë contrôlable, on peut rendre certains substrats neuronaux du courage susceptibles d'être étudiés dans un laboratoire de recherche sur le cerveau», explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Yadin Dudai, du Institut Weizmann des Sciences à Rehovot, Israël.
Pour étudier les mécanismes neuronaux associés aux moments de courage de la vie réelle, le Dr Dudai, Uri Nili et leurs collègues ont mis au point un paradigme expérimental où les participants devaient choisir d'avancer un objet plus près ou plus loin d'eux pendant que leur cerveau était scanné avec imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
Les objets utilisés dans l'étude étaient soit un ours en peluche, soit un serpent de maïs vivant. Avant l'étude, les participants étaient classés comme «craintifs» ou «intrépides» selon la façon dont ils répondaient à un questionnaire validé sur la peur du serpent.
Comme on pouvait s'y attendre, les chercheurs ont observé que la peur subjective élevée et l'excitation somatique élevée étaient associées au fait de succomber à la peur et d'éloigner le serpent.
Cependant, de manière quelque peu surprenante, le rapprochement du serpent était associé soit à une forte excitation somatique (évaluée par la réponse de conductance cutanée) accompagnée d'une faible peur subjective (évaluée par l'auto-évaluation de la peur), soit à une peur subjective élevée accompagnée d'une faible excitation somatique.
L'imagerie cérébrale pendant la tâche a révélé que l'activité dans une région du cerveau appelée cortex cingulaire antérieur sous-génital (sgACC) était en corrélation positive avec le niveau de peur subjective lors du choix d'agir courageusement, mais pas lors du choix de succomber à la peur.
De plus, l'activité dans une série de structures du lobe temporal diminuait lorsque le niveau de peur augmentait et que l'individu choisissait de surmonter sa peur.
«Nos résultats proposent un compte rendu des processus et mécanismes cérébraux soutenant un aspect intrigant du comportement humain, la capacité de mener une action volontaire opposée à celle promue par la peur permanente, à savoir le courage», conclut le Dr Dudai.
"Plus précisément, nos résultats soulignent l'importance de maintenir une activité sgACC élevée dans les efforts réussis pour surmonter la peur persistante et indiquent la possibilité de manipuler l'activité sgACC dans une intervention thérapeutique dans des troubles impliquant un échec à surmonter la peur."
Source: Cell Press
