Les armes chimiques liées à des problèmes cognitifs à long terme chez les vétérans de la guerre du Golfe

Une nouvelle étude révèle que les anciens combattants de la guerre du Golfe qui avaient une faible exposition aux armes chimiques sont susceptibles de subir des effets négatifs à long terme sur la structure cérébrale et la fonction de la mémoire.

Dans des recherches antérieures, Linda Chao, Ph.D., et ses collègues du San Francisco VA Medical Center ont signalé une diminution du volume de l'hippocampe - une zone du cerveau impliquée dans le traitement de la mémoire - chez les vétérans de la guerre du Golfe qui avaient été exposés au panache de Khamisiyah.

Khamisiyah est une zone du sud de l'Irak à environ 217 miles au sud-est de Bagdad. En 1991, la démolition d'un dépôt de munitions irakien dans cette zone a exposé les soldats américains à de faibles niveaux d'agents neurotoxiques, transportés sous le vent dans un panache de fumée.

Alors que la recherche précédente présentait certaines limites, y compris un manque de données sur d'autres facteurs de risque, la nouvelle étude a comparé un groupe indépendant de 113 vétérans avec une exposition prévue au panache de Khamisiyah, sur la base de modèles du ministère de la Défense, et 62 vétérans non exposés.

En utilisant l'imagerie par résonance magnétique cérébrale, les chercheurs ont découvert que l'hippocampe était significativement plus petit chez les vétérans avec une exposition prévue. La différence est restée significative même après avoir pris en compte un large éventail d’autres facteurs, notamment le respect des critères de la maladie de la guerre du Golfe, la présence d’un gène de risque de la maladie d’Alzheimer (ApoE4), les lésions cérébrales ou la dépression.

Parmi les vétérans avec une exposition prévue au panache de Khamisiyah, un volume d'hippocampe plus petit était associé à des scores plus faibles à un test d'apprentissage verbal et de mémoire. Les scores au test de mémoire étaient également inférieurs pour les vétérans avec une exposition estimée plus élevée et pour ceux ayant des difficultés de mémoire autodéclarées.

La découverte que ces effets sont toujours présents 25 ans plus tard, après ajustement pour tenir compte des facteurs de confusion potentiels, confirme l'idée que l'exposition au panache de Khamisiyah a des effets néfastes durables sur les anciens combattants de la guerre du Golfe.

Étant donné que les problèmes de mémoire et les volumes plus petits de l'hippocampe ont tous deux été liés au risque de démence tardive, Chao et ses collègues pensent que les vétérans qui ont été exposés au panache de Khamisiyah devraient recevoir des examens de suivi réguliers, surtout à l'approche de la vieillesse.

De nombreux vétérans de la guerre du Golfe sont affectés par une maladie connue sous le nom de «maladie multisymptomique chronique», un groupe de symptômes chroniques médicalement inexpliqués pouvant inclure fatigue, maux de tête, douleurs articulaires, indigestion, insomnie, étourdissements, troubles respiratoires et problèmes de mémoire.

Les nouveaux résultats sont publiés dans le Journal of Occupational and Environmental Medicine.

Source: Journal of Occupational and Environmental Medicine