Les situations à risque alimentent l’anxiété des femmes et nuisent au travail

Les situations à risque augmentent l'anxiété des femmes, mais pas des hommes, selon une nouvelle étude.

Cette anxiété conduit les femmes à se détériorer dans des circonstances à risque, selon l'étude présentée lors de la 109e réunion annuelle de l'American Sociological Association.

«En apparence, les situations à risque peuvent ne pas sembler particulièrement désavantageuses pour les femmes, mais ces résultats suggèrent le contraire», a déclaré l'auteur de l'étude Susan R. Fisk, doctorante en sociologie à l'Université de Stanford.

Elle définit une situation à risque comme tout cadre avec un résultat incertain dans lequel il peut y avoir à la fois des résultats positifs ou négatifs, en fonction d'une combinaison de compétence et de chance.

Les gens pensent souvent à un risque physique ou financier extrême lorsqu'ils pensent à une «situation à risque», a-t-elle noté. «En réalité, cependant, les gens sont constamment confrontés à des situations à risque», dit-elle.

Certaines situations à risque auxquelles nous sommes confrontés au quotidien incluent le fait de lever la main pour proposer une idée lors d'une réunion remplie de collègues critiques, de donner à votre patron des commentaires sur ses performances ou de faire du bénévolat pour une mission difficile sur le lieu de travail.

La première étude

Pour son étude, Fisk a utilisé des données provenant de trois sources: Deux expériences et des résultats de test d'un cours d'ingénierie dans une université privée sur la côte ouest.

Le but de la première expérience, qui a été menée en ligne auprès d'adultes âgés de 18 à 81 ans, était de déterminer si les situations de travail à risque augmentaient l'anxiété des femmes et des hommes, a-t-elle expliqué.

«Les participants ont reçu l'un des quatre scénarios présentés de manière risquée ou non. Par exemple, les participants à qui on a demandé d'imaginer une réunion de groupe liée au travail se sont fait dire soit que les autres membres du groupe comprenaient que les mauvaises idées faisaient partie du processus de remue-méninges (le cadrage non risqué) soit que les autres membres du groupe portaient un jugement extrême sur les mauvaises idées (le cadrage risqué) », a-t-elle déclaré.

Après avoir lu leur scénario, on a demandé aux participants de réfléchir et d'écrire sur le raisonnement qu'ils utiliseraient pour décider quoi faire dans la situation qu'ils recevaient, comment ils pensaient agir dans la situation et comment la situation les ferait ressentir. Une fois que les participants ont fini d'écrire sur leur scénario, ils ont passé un test d'anxiété.

Fisk a constaté que lorsque les scénarios étaient élaborés de manière risquée, les femmes étaient plus anxieuses que lorsque les scénarios étaient élaborés de manière non risquée. Les femmes qui ont reçu des scénarios à risque ont obtenu un score de 13,6% plus élevé au test d'anxiété que celles qui ont reçu des scénarios sans risque, rapporte-t-elle.

Le cadrage des scénarios n’a pas eu d’effet statistiquement significatif sur l’anxiété des hommes, a-t-elle noté.

Elle fait valoir que l’anxiété accrue des femmes dans les situations à risque peut être due au fait que ces situations sont plus risquées pour les femmes que pour les hommes.

«Des recherches antérieures suggèrent que même si une femme a la même performance objective qu'un homme, d'autres sont susceptibles de juger sa performance comme pire et d'attribuer son échec à l'incompétence au lieu de la malchance», a expliqué Fisk.

«En outre, ce corpus de recherche suggère que même en l'absence du jugement des autres, l'échec dans une situation à risque est plus coûteux pour les femmes car il peut renforcer ou créer un doute sur leurs propres compétences.

Selon le chercheur, une anxiété accrue dans les contextes à risque est un problème pour les femmes car elle peut diminuer leur capacité à réussir.

La deuxième étude

Elle a constaté que les femmes accomplissent moins bien des tâches que les hommes dans des situations à risque, même lorsqu'elles ont la même capacité dans un environnement sans risque. Ses données sur la performance provenaient de deux sources: Une expérience en personne qui exigeait que les participants répondent à des questions verbales SAT et testent les notes d'un grand cours d'ingénierie de premier cycle.

Dans l'expérience utilisant les questions SAT, les participants devaient répondre à 20 questions. On leur a dit qu'ils pouvaient parier de l'argent sur chaque réponse, ce qui rendait la situation risquée. S'ils ne placaient aucun pari, ils étaient assurés de repartir avec 15 $, mais, s'ils plaçaient des paris, ils pourraient gagner aussi peu que 5 $ ou jusqu'à 55 $, selon le montant qu'ils parient et l'exactitude de leurs réponses.

"Les femmes ont correctement répondu à environ 11 pour cent de questions en moins que les hommes dans cette situation risquée impliquant des paris, même après que leur capacité verbale SAT générale a été prise en compte", a déclaré Fisk.

Un effet similaire a été observé lors de l'utilisation de données sur les notes d'un cours d'ingénierie de premier cycle. L'examen de mi-session a utilisé une méthodologie de notation inhabituelle qui obligeait les étudiants à déclarer leur confiance dans leurs réponses. Cela a créé un cadre risqué car une plus grande confiance dans les réponses correctes a généré des scores plus élevés, tandis qu'une plus grande confiance dans les réponses incorrectes a produit des scores plus faibles, a expliqué Fisk.

Sur ce test, un étudiant pouvait recevoir n'importe quel score entre -33 pour cent et 100 pour cent, et avait la garantie de gagner 50 pour cent s'il déclarait n'avoir aucune confiance dans l'une de ses réponses. Cependant, l'examen final s'est déroulé dans un cadre beaucoup moins risqué, car il était impossible pour les étudiants de perdre des points.

Les notes des femmes à mi-parcours étaient inférieures d’environ quatre points de pourcentage (environ une demi-lettre) à celles des hommes, même après prise en compte de leur aptitude au cours d’ingénierie. Lors de l'examen final, il n'y avait aucune différence dans les notes des femmes et des hommes, a-t-elle noté.

«Mes découvertes ont des implications inquiétantes sur la capacité des femmes à atteindre l’égalité sur le lieu de travail», a déclaré Fisk. «Les gens sont souvent confrontés à des situations à haut risque et à haut rendement sur les lieux de travail, et si les femmes évitent ces situations ou y réussissent moins bien parce qu’elles sont plus anxieuses, elles récolteront moins de récompenses que des hommes par ailleurs similaires.»

Elle a ajouté qu'elle pensait que cette anxiété et cette moindre performance dans des situations à risque «peuvent être un facteur inexploré de la pénurie de femmes aux postes de direction et de pouvoir, car le succès dans ce genre de circonstances est souvent un précurseur à l'avancement et à la promotion de carrière.

Fisk suggère aux employeurs de s'efforcer d'éliminer les situations qui présentent des enjeux inutilement élevés.

«Nous vivons dans une économie qui exige l'innovation et la diversité des pensées», a-t-elle déclaré. «Si le fait d'encourager les entreprises à réduire la prévalence des environnements à risque permet aux employeurs et aux entreprises d'obtenir de meilleures idées et une meilleure performance de leurs employés, c'est une solution gagnant-gagnant pour les femmes et les employeurs.»

Source: Association américaine de sociologie