Le regard peu fréquent du nourrisson peut indiquer l’autisme
L'étude, publiée dans le numéro de septembre du Journal de psychologie et psychiatrie de l'enfant, ont également constaté que les nourrissons de six mois à haut risque démontraient le même niveau de compétences d'apprentissage de cause à effet que les nourrissons à faible risque du même âge.
Les chercheurs ont observé 25 frères et sœurs âgés de six mois d'enfants atteints d'autisme (groupe à haut risque) ainsi que 25 nourrissons de six mois sans antécédents familiaux de la maladie (groupe à faible risque) dans le but d'en évaluer la cause et effet d'apprentissage et niveaux d'engagement social. Les frères et sœurs en bas âge des enfants autistes sont considérés à haut risque pour le trouble car ils sont 25 fois plus susceptibles de développer l'autisme.
Les chercheurs de Kennedy Krieger, en collaboration avec des scientifiques de l'Université du Delaware, ont développé une nouvelle tâche d'apprentissage social multi-stimuli dans laquelle les nourrissons sont assis dans une chaise personnalisée équipée d'un joystick facile à atteindre, avec un jouet musical à droite et leur soignant à gauche.
Les chercheurs se sont penchés sur deux indicateurs majeurs: la rapidité avec laquelle l’enfant a compris que la manette de jeu activait le jouet et le niveau d’interaction sociale du bébé avec son soignant.
Les scientifiques ont découvert que les deux groupes passaient à peu près le même temps à regarder leurs soignants lorsqu'ils y étaient invités, par exemple en montrant le jouet et en montrant de l'excitation. Cependant, les nourrissons à haut risque passaient moins de temps à se tourner vers les soignants et plus de temps à se concentrer sur les stimuli non sociaux (joystick ou jouet) lorsque le soignant ne les engageait pas activement. Ces résultats pourraient indiquer une perturbation du développement liée à «l’attention conjointe», qui est souvent une carence fondamentale chez les enfants autistes.
«Mes collègues et moi voulions créer une tâche qui impliquerait d'apprendre quelque chose de nouveau et donnerait aux bébés l'occasion de prêter attention à un objet ou à leur soignant», a déclaré le Dr Rebecca Landa, auteur de l'étude correspondante et directrice du Kennedy Krieger's Center for Autisme et troubles connexes.
«Cette étude montre qu'il existe une vulnérabilité particulière chez les frères et sœurs à haut risque à l'âge de six mois. Ils ne sont pas aussi socialement interactifs et engagés par eux-mêmes que leurs pairs, mais réagissent toujours généralement lorsqu'ils sont engagés par leurs soignants, ce qui crée une différence subtile qui pourrait facilement être négligée par les parents et certains professionnels.
Les résultats, cependant, n'ont montré aucun signe d'apprentissage associatif altéré chez les nourrissons à haut risque. Les deux groupes ont démontré des capacités d'apprentissage de cause à effet; une fois que les nourrissons ont compris que tirer le joystick activait le jouet, ils ont augmenté leur traction afin d'activer la musique du jouet. Cette découverte confirme les recherches antérieures qui ont démontré que l'apprentissage associatif était une force relative chez les personnes âgées autistes. Cela peut également aider à clarifier pourquoi les enfants autistes réagissent favorablement aux approches d'enseignement qui utilisent un système de récompense prévisible pour les comportements souhaités.
«Les bébés des deux groupes de l'étude ont appris la tâche multi-stimuli au même degré», a déclaré le Dr Landa. «Bien que les frères et sœurs à haut risque courent un risque plus élevé de développer l'autisme plus tard dans la vie, ils ont toujours la capacité d'apprendre les causes et les effets ainsi que leurs pairs à faible risque à ce jeune âge.
L'étude propose que, comme les enfants plus âgés, les nourrissons à haut risque d'autisme peuvent bénéficier d'une exposition fréquente à de simples opportunités d'apprentissage de cause à effet. Landa recommande d'utiliser des chansons simples associées à des gestes faciles et prévisibles pour promouvoir l'apprentissage social et le langage, au lieu d'utiliser des jouets électroniques que les enfants peuvent utiliser sans avoir besoin de l'engagement d'un soignant.
Bien que les participants à cette étude n'aient pas encore atteint l'âge auquel les diagnostics de recherche peuvent être confirmés (trois ans), les résultats de l'étude montrent l'importance de développer des compétences d'initiation sociale chez les nourrissons à haut risque. On estime qu'environ 20% des nourrissons à haut risque de cette étude recevront un diagnostic d'autisme.
Cette étude est la première du genre, et un suivi sera bientôt publié par le Center for Autism and Related Disorders du Kennedy Krieger Institute. L'étude de recherche a été financée par des subventions des National Institutes of Mental Health.
