La privation de sommeil a de graves conséquences

La capacité à effectuer l'action correcte dans des situations du monde réel à enjeux élevés dépend souvent du fait qu'une personne a dormi suffisamment.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de l'État de Washington (WSU) ont créé une expérience de laboratoire qui simule comment la perte de sommeil affecte les aspects essentiels de la prise de décision dans des conditions urgentes.

Leurs résultats fournissent une nouvelle compréhension de la façon dont le fait de ne pas dormir pendant de longues périodes peut conduire les médecins, les premiers intervenants, le personnel militaire et d'autres personnes en situation de crise à prendre des décisions catastrophiques.

La recherche a récemment été publiée dans la revue Dormir.

Dans l'étude, les chercheurs du WSU ont créé une expérience de laboratoire qui simule comment la perte de sommeil affecte des aspects importants de la prise de décision dans des situations critiques.

La recherche de fond a découvert de nombreux exemples des conséquences parfois dévastatrices de personnes opérant sans suffisamment de sommeil. Les enquêtes sur la fusion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine, l'échouement du pétrolier Exxon Valdez et l'explosion de la navette spatiale Challenger ont tous conclu que les opérateurs privés de sommeil ont joué un rôle dans les accidents.

Une énigme de longue date pour les scientifiques du sommeil a été de créer une situation de laboratoire contrôlée qui simule suffisamment les circonstances menant à de graves lacunes dans le jugement du monde réel. Des recherches antérieures en laboratoire ont toujours montré que la perte de sommeil dégrade l'attention, mais ses effets sur des tests de cognition exigeants comme la prise de décision semblent relativement faibles.

«Il y a donc eu une déconnexion entre la prise de décision dans le laboratoire où les effets de la perte de sommeil semblaient minimes et la prise de décision dans le monde réel où la perte de sommeil peut entraîner de gros problèmes», a déclaré Paul Whitney, doyen associé du WSU et professeur de psychologie.

«Notre objectif était de combler le fossé et de capturer les éléments essentiels de la prise de décision dans le monde réel dans une expérience en laboratoire.»

La manière dont une personne s'adapte aux commentaires est un facteur déterminant pour prendre une décision correcte.

Dans un contexte naturel, la prise de décision est un processus dynamique qui oblige une personne à apprendre ce qui se passe à proximité en raison de ses actions et de l'évolution des circonstances. Un chirurgien, par exemple, peut remarquer un changement dans les signes vitaux d’un patient à mi-parcours d’une procédure. Le chirurgien peut alors utiliser cette rétroaction pour décider d'un meilleur plan d'action.

«Un aspect novateur de cette étude consistait à utiliser une tâche de laboratoire simple qui saisit l'aspect essentiel de la prise de décision dans le monde réel consistant à s'adapter à de nouvelles informations dans une situation en évolution», a déclaré John Hinson, professeur de psychologie.

«Les études antérieures sur la perte de sommeil et la prise de décision n'ont pas réalisé à quel point l'adaptation aux circonstances changeantes est importante pour déterminer quand la perte de sommeil entraînera des échecs de prise de décision.»

Whitney, Hinson et Hans Van Dongen, directeur du WSU Sleep and Performance Research Center à WSU Spokane, avec Melinda Jackson, maintenant de l'Université RMIT, Victoria, Australie, ont recruté 26 adultes en bonne santé pour participer à leur étude menée au Spokane centre de sommeil.

Treize des participants ont été choisis au hasard pour passer 62 heures sans sommeil deux jours dans l'étude tandis que l'autre moitié du groupe était autorisée à se reposer.

Pendant six jours et six nuits, les participants ont vécu dans un laboratoire semblable à un hôtel où ils ont effectué une tâche d'apprentissage par inversion spécialement conçue pour tester leur capacité à utiliser les commentaires pour guider les décisions futures.

Dans la tâche, on a montré aux sujets une série de nombres qui, à leur insu, ont été pré-assignés pour avoir une valeur «aller» (réponse) ou «pas aller» (non-réponse). Ils avaient moins d'une seconde pour décider de répondre ou non à chaque numéro affiché.

Chaque fois qu'ils ont correctement identifié un nombre avec une valeur «aller», ils ont reçu une récompense monétaire fictive. Des erreurs ont entraîné une perte.

Après un certain temps, le groupe privé de sommeil et les témoins ont commencé à comprendre et ont sélectionné les bons chiffres. Puis la partie délicate est arrivée. Les chercheurs ont inversé les contingences de sorte que les participants ont dû retenir une réponse aux nombres «aller» et répondre aux nombres «non aller».

L'interrupteur a confondu les participants privés de sommeil. Même après avoir montré 40 numéros avec des contingences inversées, ils ont eu un succès presque nul. D'autre part, les participants reposés saisiraient l'interrupteur dans un délai de huit à 16 numéros.

Les chercheurs ont découvert que la perte de sommeil peut conduire à des décisions qui échappent à un contrôle conscient. Par exemple, les données ont montré que peu importe à quel point une personne souhaite faire le bon choix, la perte de sommeil fait quelque chose au cerveau qui l'empêche simplement d'utiliser efficacement la rétroaction.

En conséquence, l'étude fournit un nouvel outil pour étudier comment la privation de sommeil produit des erreurs de décision dans des situations de la vie réelle où l'information émerge au fil du temps.

«Les personnes vivant dans des environnements à enjeux élevés sont tenues pour responsables de leurs actions lorsqu'elles sont fatiguées, comme tout le monde», a déclaré Van Dongen. «Cependant, nous savons maintenant que lorsque quelqu'un est privé de sommeil, son cerveau ne peut tout simplement pas traiter les commentaires de ses actions et de l'évolution des circonstances.

«Nos résultats nous indiquent que placer des personnes privées de sommeil dans des environnements périlleux est une entreprise intrinsèquement risquée et soulève un certain nombre d'implications médicales, juridiques et financières», a-t-il déclaré.

Source: Université de l'État de Washington