La génétique peut influencer la capacité de voir les pensées des autres dans leurs yeux

Des recherches émergentes suggèrent que notre ADN influence la capacité de lire les pensées et les émotions d'une personne en regardant ses yeux. Et il semble que la capacité génétique prévaut chez les femmes mais pas chez les hommes.

Une nouvelle étude élargit les travaux lancés il y a vingt ans lorsqu'une équipe de scientifiques de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni a développé un test d'empathie cognitive appelé le test «Reading the Mind in the Eyes» (ou le test des yeux, en abrégé) .

Ils ont découvert que les gens peuvent rapidement interpréter ce qu'une autre personne pense ou ressent en regardant ses yeux seuls. Il a également montré que certains d'entre nous sont meilleurs que d'autres et que les femmes obtiennent en moyenne de meilleurs résultats à ce test que les hommes.

Aujourd'hui, la même équipe, qui travaille avec la société de génétique 23andMe et des scientifiques de France, d'Australie et des Pays-Bas, publie les résultats d'une nouvelle étude des performances de ce test auprès de 89 000 personnes à travers le monde.

La majorité d'entre eux étaient des clients 23andMe qui ont consenti à participer à la recherche. Les résultats ont confirmé que les femmes obtiennent en moyenne de meilleurs résultats à ce test.

Les résultats de l'étude apparaissent dans le journalPsychiatrie moléculaire.

La nouvelle étude a confirmé que les gènes influent sur les performances du test des yeux. Les chercheurs ont également découvert que chez les femmes, les variantes génétiques clés du chromosome 3 sont associées à leur capacité à «lire l'esprit dans les yeux».

L'étude a été dirigée par Varun Warrier, un Ph.D de Cambridge. étudiant, et les professeurs Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l'autisme de l'Université de Cambridge, et Thomas Bourgeron, de l'Université Paris Diderot et de l'Institut Pasteur.

Fait intéressant, les performances du test des yeux chez les hommes n'étaient pas associées à des gènes dans cette région particulière du chromosome 3.

Les chercheurs ont également trouvé le même modèle de résultats dans une cohorte indépendante de près de 1500 personnes qui faisaient partie de la Brisbane Longitudinal Twin Study, ce qui suggère que l'association génétique chez les femmes est une conclusion fiable.

Les gènes les plus proches dans cette minuscule étendue du chromosome 3 incluent LRRN1 (Leucine Rich Neuronal 1) qui est très actif dans une partie du cerveau humain appelée striatum, et qui a été montré en utilisant la numérisation cérébrale pour jouer un rôle dans l'empathie cognitive.

Conformément à cela, les variantes génétiques qui contribuent à des scores plus élevés au test des yeux augmentent également le volume du striatum chez l'homme, une découverte qui doit être étudiée plus en détail.

Des études antérieures ont montré que les personnes atteintes d'autisme et d'anorexie ont tendance à obtenir des scores inférieurs au test des yeux.

L'équipe a constaté que les variantes génétiques qui contribuent à des scores plus élevés au test des yeux augmentent également le risque d'anorexie, mais pas d'autisme. Ils pensent que cela peut être dû au fait que l'autisme implique à la fois des traits sociaux et non sociaux, et ce test ne mesure qu'un trait social.

Warrier a déclaré: «Il s'agit de la plus grande étude jamais réalisée sur ce test d'empathie cognitive au monde. Il s'agit également de la première étude à tenter de corréler les performances de ce test avec la variation du génome humain.

«C'est un pas en avant important pour le domaine des neurosciences sociales et ajoute une pièce de plus au puzzle de ce qui peut provoquer une variation de l'empathie cognitive.»

Bourgeron a ajouté: «Cette nouvelle étude démontre que l'empathie est en partie génétique, mais nous ne devons pas perdre de vue d'autres facteurs sociaux importants tels que l'éducation précoce et l'expérience postnatale.»

«Nous sommes enthousiasmés par cette nouvelle découverte», a déclaré Baron-Cohen, «et testons maintenant si les résultats se répliquent, et explorons précisément ce que ces variantes génétiques font dans le cerveau, pour donner lieu à des différences individuelles dans l'empathie cognitive.

«Cette nouvelle étude nous rapproche un peu plus de la compréhension de ces variations dans la population.»

Source: Université de Cambridge