Un traumatisme psychologique peut-il être hérité?

Un sujet d'investigation émergent cherche à déterminer si le trouble de stress post-traumatique (TSPT) peut être transmis aux générations suivantes.

Les scientifiques étudient des groupes avec des taux élevés de SSPT, tels que les survivants des camps de la mort nazis. Les problèmes d'adaptation des enfants des survivants - la soi-disant «deuxième génération» - sont un sujet d'étude pour les chercheurs.

Des études suggèrent que certains symptômes ou traits de personnalité associés au SSPT peuvent être plus courants dans la deuxième génération que dans la population générale.

On a supposé que ces effets transgénérationnels reflétaient l'impact du SSPT sur la relation parent-enfant plutôt qu'un trait transmis biologiquement de parent à enfant.

Cependant, le Dr Isabelle Mansuy et ses collègues apportent de nouvelles preuves dans le numéro actuel de Psychiatrie biologique que certains aspects de l'impact des traumatismes traversent les générations et sont associés à des changements épigénétiques, c'est-à-dire à la régulation du modèle d'expression génique, sans changer la séquence d'ADN.

Ils ont constaté que le stress au début de la vie induisait des comportements dépressifs et modifiait les réponses comportementales aux environnements aversifs chez la souris.

Il est important de noter que ces altérations du comportement ont également été observées chez la progéniture de mâles soumis à un stress précoce, même si la progéniture a été élevée normalement sans aucun stress. Parallèlement, le profil de la méthylation de l'ADN a été modifié dans plusieurs gènes de la lignée germinale (spermatozoïdes) des pères, ainsi que dans le cerveau et la lignée germinale de leur progéniture.

«Il est fascinant que des observations cliniques chez l'homme aient suggéré la possibilité que des traits spécifiques acquis au cours de la vie et influencés par des facteurs environnementaux puissent être transmis d'une génération à l'autre. Il est encore plus difficile de penser que lorsqu'ils sont liés à des modifications du comportement, ces traits pourraient expliquer certaines conditions psychiatriques dans les familles », a déclaré le Dr Mansuy.

«Nos découvertes chez la souris constituent un premier pas dans cette direction et suggèrent l’intervention de processus épigénétiques dans un tel phénomène.»

«L'idée que les réponses au stress traumatique peuvent modifier la régulation des gènes dans les cellules germinales chez les mâles signifie que ces effets de stress peuvent être transmis d'une génération à l'autre. Il est angoissant de penser que les conséquences négatives d'une exposition à d'horribles événements de la vie pourraient traverser des générations », a commenté le Dr John Krystal, rédacteur en chef de Psychiatrie biologique.

«Cependant, on pourrait imaginer que ces types de réponses pourraient préparer la progéniture à faire face à des environnements hostiles. De plus, si les événements environnementaux peuvent produire des effets négatifs, on se demande si le modèle opposé de méthylation de l'ADN se produit lorsque la progéniture est élevée dans des environnements favorables.

Source: Elsevier