La générosité semble augmenter avec l'âge

Les gens ont tendance à devenir plus généreux avec l'âge, en particulier lorsqu'il s'agit d'aider des étrangers, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université nationale de Singapour (NUS).

Les résultats, publiés dans le Journaux de gérontologie: sciences psychologiques, montrent que si les adultes plus âgés traitent leur famille et leurs amis de la même manière que les adultes plus jeunes, les personnes âgées donnent davantage à des étrangers que les jeunes adultes, même lorsqu'il y a peu de chances de réciprocité.

«Une plus grande générosité a été observée parmi les personnes âgées, peut-être parce que, à mesure que les gens vieillissent, leurs valeurs passent des intérêts purement personnels à des sources de signification plus durables trouvées dans leurs communautés», a déclaré le directeur de l'étude, le Dr Yu Rongjun, du département de psychologie de la NUS. Faculté des arts et des sciences sociales, ainsi que l'Institut de Singapour pour la neurotechnologie à NUS.

Des recherches ont montré qu'en vieillissant, les gens passent plus de temps à faire du bénévolat, sont plus attentifs aux préoccupations écologiques et manifestent moins d'intérêt à devenir riche. Cependant, il y a un manque de compréhension du motif fondamental derrière un tel comportement altruiste.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à combler ce manque de connaissances en examinant comment les relations sociales avec les autres influencent le montant des dons des personnes âgées par rapport aux jeunes adultes.

La recherche, qui a été menée de mars 2016 à janvier 2017, a porté sur 78 adultes à Singapour: 39 adultes plus âgés (70 ans en moyenne) et 39 adultes plus jeunes (23 ans en moyenne).

Les chercheurs ont utilisé un cadre connu sous le nom d'actualisation sociale pour mesurer les niveaux de générosité. Ce cadre est basé sur le principe que les gens traitent mieux leur famille et leurs amis que les gens qu’ils ne connaissent pas aussi bien, et bien mieux que des inconnus.

Les participants ont été invités à évaluer à quel point ils étaient proches des gens dans leur environnement social et le montant d'argent qu'ils donneraient à chaque personne respective. À l'aide d'un modèle de calcul, les chercheurs ont calculé le montant d'argent que les participants seraient prêts à donner à une autre personne en fonction de la distance sociale.

Les résultats montrent que les adultes plus jeunes et plus âgés sont tout aussi généreux envers leur famille proche et leurs amis. Cependant, les seniors sont plus généreux envers ceux qui sont plus éloignés socialement, tels que les inconnus, et le niveau de générosité des seniors ne diminue pas avec la distance aussi rapidement que celui des adultes plus jeunes.

De plus, les personnes âgées sont plus susceptibles de renoncer à leurs ressources au profit d'étrangers, même s'il est peu probable que leur générosité soit réciproque.

«En psychologie, la motivation à contribuer au bien commun est connue comme une motivation« transcendant l’ego »», a déclaré le premier auteur, le Dr Narun Pornpattananangkul, chercheur au Département de psychologie de la Faculté des arts et des sciences sociales de la NUS.

«Dans nos travaux antérieurs, nous avons constaté qu'il y avait une amélioration de cette motivation après que les gens aient reçu de l'ocytocine, une hormone liée à l'amour maternel et à la confiance.»

«Dans cette étude, nous avons trouvé un modèle similaire de motivation transcendant l'ego chez les personnes âgées, comme si les personnes âgées recevaient de l'ocytocine pour augmenter leur générosité», a-t-il déclaré. «Nous pensons que les changements liés à l'âge au niveau neurobiologique peuvent expliquer ce changement de générosité.»

Pour mieux comprendre comment la prise de décision change à mesure que nous vieillissons, l'équipe de recherche mène d'autres études pour examiner les mécanismes neuronaux sous-jacents à ces changements en utilisant des technologies d'imagerie cérébrale.

Les résultats de ces études ont le potentiel de se traduire en programmes d’intervention efficaces pour promouvoir un vieillissement en bonne santé, et peuvent aider à lutter contre les maladies liées à l’âge telles que la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer, qui sont souvent caractérisées par des déficits dans la prise de décision.

Source: Université nationale de Singapour