Activité cérébrale distincte lors du rappel du visage d'une autre race

Le cerveau semble fonctionner différemment lors de la mémorisation du visage d'une personne de sa propre race que lors de la mémorisation d'un visage d'une autre race, selon des chercheurs de l'Université Northwestern.

Cette recherche jette un éclairage considérable sur l '«effet autre race» bien documenté - le fait que les gens sont moins susceptibles de se souvenir d'un visage appartenant à un groupe racial différent du leur.

«Les scientifiques ont avancé de nombreuses idées sur les raisons pour lesquelles les gens ne reconnaissent pas les visages d'autres races ainsi que les visages de même race», a déclaré le professeur de psychologie du Nord-Ouest, le Dr Ken Paller. La découverte d'un marqueur neuronal d'encodage réussi de visages d'autres races aidera à mettre ces idées à l'épreuve, selon Paller.

«La capacité de se souvenir avec précision des visages est une compétence sociale importante avec des conséquences potentiellement graves», a déclaré la doctorante Heather Lucas, auteur principal de l'étude en Frontières en neurosciences humaines.

«Il est tout simplement embarrassant d'oublier le patron de votre conjoint, mais lorsqu'un témoin oculaire se souvient incorrectement d'un visage, la conséquence peut être une condamnation pénale injustifiée», a-t-elle déclaré.

L'équipe Northwestern a utilisé des enregistrements EEG pour mesurer l'activité cérébrale et a constaté qu'elle augmentait dans les 200 à 250 premières millisecondes en voyant à la fois des visages de la même race et d'autres races. À leur grande surprise, cependant, ils ont constaté que l'amplitude de cette activité cérébrale accrue prédit seulement si un visage d'une autre race (pas un visage de la même race) est rappelé plus tard.

"Il semble y avoir une phase critique peu de temps après l'apparition d'un visage d'une autre race qui détermine si ce visage sera ou non rappelé ou oublié", a déclaré Lucas. "En d'autres termes, le processus de création d'un souvenir commence presque immédiatement après que l'on voit le visage pour la première fois."

Des recherches antérieures ont associé cette phase très précoce - ce qu'on appelle le potentiel cérébral N200 - au processus perceptif d'individuation. Ce processus consiste à identifier les traits du visage personnellement uniques tels que la forme des yeux et du nez et la configuration spatiale des divers traits du visage.

Lorsque les chercheurs ont demandé aux 18 participants blancs à l'étude de voir les visages de la même race et de les mémoriser, le processus d'individuation indexé par N200 est apparu «presque automatique - si robuste et fiable qu'il était en fait hors de propos de savoir si un visage était mémorisé ou non. non », dit Lucas.

Quelques minutes plus tard, les participants ont subi un test de reconnaissance qui comprenait de nouveaux visages ainsi que certains qui avaient déjà été visionnés. Les chercheurs ont analysé l'activité cérébrale lors de la visualisation initiale du visage en fonction du fait que chaque visage était finalement mémorisé ou oublié lors du test de reconnaissance.

Les vagues N200 étaient grandes pour tous les visages de la même race, qu'ils aient été mémorisés avec succès ou non. En revanche, les vagues N200 étaient plus grandes pour les visages d'autres races dont on se souvenait que pour les visages d'autres races qui avaient été oubliés.

Bien sûr, tous les visages de la même race n'ont pas été reconnus avec succès, selon les chercheurs. En conséquence, leur étude a également identifié une activité cérébrale qui prédisait si un visage de même race serait ou non mémorisé. Une onde cérébrale spécifique commençant à environ 300 millisecondes et durant plusieurs centaines de millisecondes était associée à ce que les psychologues appellent «l'encodage élaboratif».

Le codage élaboré est un processus délibéré d'inférence d'attributs. Par exemple, vous pouvez noter qu'un visage vous rappelle quelqu'un que vous connaissez, que son expression semble amicale ou timide, ou qu'il ressemble au visage d'un scientifique ou d'un policier.

Comme prévu, faire ces types d'inférences sociales augmente la probabilité qu'un visage soit rappelé.

"Cependant, cette stratégie ne fonctionne que si le processus d'individuation s'est également déroulé avec succès - c'est-à-dire si les attributs physiques uniques à un visage particulier ont déjà été mémorisés", a déclaré Lucas. «Et notre étude a révélé que l'individuation n'est pas toujours engagée avec les visages d'autres races.»

La question demeure de savoir pourquoi l'individuation est si fragile pour les visages d'autres races. Selon les chercheurs, une possibilité est que de nombreuses personnes ont tout simplement moins de pratique à voir et à se souvenir des visages d'autres races.

«Les gens ont tendance à avoir des interactions plus fréquentes et plus étendues avec des personnes de même race qu'avec des personnes d'autres races, en particulier les membres de la majorité raciale», a déclaré Lucas. En conséquence, leurs cerveaux peuvent être moins aptes à trouver les informations faciales qui distinguent les visages d'autres races les uns des autres qu'à distinguer les visages de leur propre groupe racial.

Une autre explication possible implique la «catégorisation sociale», ou la tendance à regrouper les autres en catégories sociales par race. «Des recherches antérieures ont montré que lorsque nous étiquetons et regroupons les autres en fonction de leur race, nous finissons par nous concentrer davantage sur les attributs que les membres du groupe ont tendance à avoir en commun - comme la couleur de la peau - et moins sur les attributs qui distinguent un membre du groupe des autres,» Lucas m'a dit.

En conséquence, des potentiels cérébraux N200 plus petits pour les visages d'autres races - en particulier ceux dont on ne se souvient pas plus tard - pourraient indiquer que les caractéristiques spécifiques à la race de ces visages ont reçu plus d'attention.

Les chercheurs du Nord-Ouest s'attendent à ce que les recherches futures s'appuient sur leurs découvertes dans l'effort continu pour mieux comprendre l'effet de l'autre race. "Cette recherche devra également se concentrer davantage sur la reconnaissance faciale dans les minorités, étant donné que la majeure partie de la recherche à ce jour a examiné les populations majoritairement blanches", a déclaré Lucas.

Source: Université Northwestern