Un lien entre le virus Zika et la guérison du cancer du cerveau?

Il n'y a pas si longtemps, le virus Zika faisait la une des journaux. On n’avait presque jamais entendu parler d’une nouvelle infection, mais elle touche maintenant des centaines de milliers de personnes en Amérique latine, provoquant une défiguration et une microcéphalie chez les nouveau-nés. La microcéphalie est causée par un développement grave retardé et anormal du cerveau, entraînant une gamme de déficiences intellectuelles, de nanisme, de fonctions motrices et d'élocution médiocres. En l'absence de traitement curatif ou même de vaccination préventive, de nombreuses femmes des régions les plus touchées envisageraient de reporter toute grossesse planifiée.

Le virus a en fait été découvert en 1947 dans la forêt de Zika en Ouganda (et c'est de là que vient son nom). L'agent pathogène est lié à des virus mieux connus responsables de la dengue et de la fièvre jaune. La maladie se propage principalement par un type de moustique et était rare jusqu'aux épidémies de 2015-2016, quand au Brésil seul plus de 100 000 cas ont été signalés. La maladie a été particulièrement préoccupante car elle a coïncidé avec la préparation des Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro.

Mis à part les moustiques, le virus peut se propager par contact sexuel et de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou à l'accouchement. Ce dernier mode de transmission est particulièrement préoccupant: alors que les adultes ne souffrent que de symptômes très légers (fièvre et précipitation), les enfants infectés pendant la grossesse souffrent de lésions cérébrales importantes. La raison en est que l'infection virale retarde le développement du cerveau.

Des recherches plus poussées ont identifié une raison plus spécifique: le virus Zika cible spécifiquement les cellules progénitrices neurales, les cellules responsables de la production d'autres neurones. C'est ce qui rend le virus très dangereux pour le fœtus en développement. Les cellules progénitrices des neurones sont abondantes dans le cerveau du fœtus en développement. Cependant, il n'en reste que quelques-uns dans le cerveau des adultes. Chez les adultes dont le cerveau est complètement formé, l'infection par le virus Zika ne provoque que des symptômes bénins, le cas échéant (fièvre Zika). Mais la spécificité avec laquelle le virus cible les cellules progénitrices neurales a donné aux chercheurs une idée qui pourrait révolutionner le traitement de l'un des types les plus meurtriers de cancer du cerveau: le glioblastome.

Le glioblastome est l'un des types de cancer les plus difficiles à traiter, les patients survivant rarement même un an après le diagnostic. Malheureusement, c'est aussi l'un des types de cancer du cerveau les plus courants. Environ 12 000 personnes reçoivent un diagnostic de glioblastome aux États-Unis seulement. Le retour rapide de la maladie, même après une chirurgie agressive, est dû à la survie de quelques cellules souches de glioblastome. De nombreux types de cancer comme le glioblastome se développent en raison de l'existence de cellules souches cancéreuses qui donnent naissance à d'autres cellules tumorales. Les cellules souches du glioblastome ne sont pratiquement pas affectées par tous les régimes de radio et de chimiothérapie actuellement utilisés pour traiter cette malignité, même si ces approches thérapeutiques tuent d'autres cellules de la tumeur. Ils réussissent également à éviter la détection et l'élimination par le système immunitaire, permettant la repousse du cancer dans un court laps de temps après la chirurgie, reconstituant les cellules cancéreuses éliminées par la thérapie.

Les chercheurs ont noté que les cellules souches du glioblastome sont, à bien des égards, très similaires aux cellules progénitrices neurales normales. Par conséquent, infecter une personne atteinte de glioblastome par le virus Zika pourrait aider à traiter la maladie en éliminant les cellules souches. Il s'agissait d'une idée de base que les chercheurs ont initialement testée sur des cellules cancéreuses provenant de tumeurs obtenues lors de chirurgies. Il s'est avéré que le virus tue effectivement les cellules souches cancéreuses, laissant les autres cellules cancéreuses pratiquement intactes.

Pour s'assurer que le virus n'affecte pas les cellules normales du cerveau, les scientifiques ont réalisé des expériences sur les tissus cérébraux de patients épileptiques. Les tests n'ont détecté aucun dommage à ces cellules dû à une infection virale.

Les résultats suggèrent que la combinaison de la chimiothérapie traditionnelle avec un traitement par le virus Zika peut aider à éliminer les cellules cancéreuses souches et non souches. Un tel résultat sera très certainement bénéfique pour les patients.

Pour tester l'idée plus avant, les scientifiques ont injecté le virus Zika directement dans le cerveau de souris atteintes de tumeurs cérébrales. Chez tous les animaux infectés par la maladie, la croissance tumorale a considérablement ralenti et les animaux ont survécu plus longtemps.

Les chercheurs suggèrent que le virus Zika peut être injecté dans le cerveau d'un patient atteint de glioblastome au moment de la chirurgie.La chimiothérapie ultérieure éliminera toutes les cellules cancéreuses restantes qui ont survécu à la chirurgie, et le virus Zika tuera les cellules souches résiduelles du glioblastome. Les résultats publiés suggèrent également que le virus peut être modifié pour être plus facilement éliminé des cellules cérébrales saines normales en utilisant le système immunitaire du patient. Des souches moins nocives du virus ont déjà été développées à cette fin et ont démontré un certain succès dans les expérimentations animales.

Il reste à voir si une approche thérapeutique réussie pour traiter le glioblastome mortel peut être développée en utilisant le virus Zika. Le chemin vers une utilisation future du traitement à base de Zika dans les hôpitaux sera probablement long. Les résultats originaux sont cependant très encourageants. Cette nouvelle approche est un autre exemple fascinant d'un nombre croissant de nouveaux outils innovants actuellement en cours de développement pour traiter une variété de cancers.

Références

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Zhu Z, Gorman MJ, McKenzie LD, Chai JN, Hubert CG, Prager BC, Fernandez E, Richner JM, Zhang R, Shan C, Wang X, Shi P, Diamond MS, Rich JN, Chheda MG. Le virus Zika a une activité oncolytique contre les cellules souches du glioblastome. Le Journal of Experimental Medicine, 5 septembre 2017 doi: 10.1084 / jem.20171093.

Cet article invité a été initialement publié sur le blog primé sur la santé et la science et la communauté sur le thème du cerveau, BrainBlogger: Le virus Zika pourrait-il guérir le cancer du cerveau?