Le lien entre sérotonine et dépression est-il un mythe?

Vous souvenez-vous de la vieille publicité de Zoloft (sertraline) où l'œuf triste ne chasse plus l'oiseau et chaque fois qu'il bouge, l'épais nuage au-dessus le suit? Pfizer a fait un travail magistral en prenant un phénomène très complexe et en le simplifiant à un concept que les enfants de deux ans peuvent comprendre. En fait, les accessoires visuels ont eu un tel impact sur mon mari qu'il continue de me demander, des années après la publicité originale, si je suis un «œuf triste» chaque fois qu'il sent que je ressens des symptômes.

À la fin des années 1980 et 1990, Pfizer n'était pas le seul à réduire la dépression à un simple «déséquilibre chimique», une pénurie de neurotransmetteurs (messagers entre neurones) comme la sérotonine qui peuvent être reconstitués avec une classe de médicaments appelés inhibiteurs de la recapture de la sérotonine (ISRS) ).

Selon un rapport du National Center for Health Statistics, le taux d'utilisation d'antidépresseurs dans ce pays chez les adolescents et les adultes a augmenté de près de 400 pour cent entre les années 1988 à 1994 et 2005 à 2008. Les antidépresseurs étaient le troisième médicament d'ordonnance le plus couramment pris. par les Américains de tous âges de 2005 à 2008 et le plus fréquemment utilisé par les personnes âgées de 18 à 44 ans. Environ un Américain sur 10 âgé de 12 ans et plus prend des antidépresseurs.

Mais que se passe-t-il si l'explication qui a conduit à la popularité des ISRS n'est pas vraie?

Dans son éditorial du BMJ, Serotonin and Depression: The Marketing of a Myth, le professeur de psychiatrie David Healy explique comment les ISRS ont gagné leur popularité. Ils ont essentiellement pris le relais des tranquillisants et des benzodiazépines à la fin des années 80, car des inquiétudes naissaient quant à la dépendance à ces médicaments. Healy écrit:

«Les sociétés pharmaceutiques ont commercialisé des ISRS pour la dépression, même s'ils étaient plus faibles que les antidépresseurs tricycliques plus anciens, et ont vendu l'idée que la dépression était la maladie la plus profonde derrière la manifestation superficielle de l'anxiété. Cette approche a été un succès étonnant, au centre de laquelle était la notion que les ISRS ont restauré les niveaux de sérotonine à la normale, une notion qui s'est ensuite transformée en l'idée qu'ils remédient à un déséquilibre chimique. Les tricycliques n'avaient pas de récit comparable. »

Healy poursuit en expliquant qu'il n'y avait pas de corrélation entre le pouvoir inhibiteur de la recapture de la sérotonine et l'efficacité des antidépresseurs. Personne ne savait, dit-il, si les ISRS augmentaient vraiment les niveaux de sérotonine. Cependant, l'histoire des faibles niveaux de sérotonine a servi à la fois les médecins et les patients car elle était facile à communiquer et soulignait la raison biologique de la détresse, rassurant une personne sur le fait que ce n'est pas une faiblesse.

Tout cela est assez déroutant pour moi, puisque je prends un ISRS depuis plus de 20 ans. Pendant les 10 premières années, cela a très bien fonctionné et m'a sauvé d'une dépression suicidaire dans la vingtaine. Cependant, depuis ma méga-dépression dans la trentaine, j'ai commencé à rechercher les causes de la dépression et je me rends compte que les troubles de l'humeur sont bien plus compliqués qu'un œuf chassant un oiseau.

«Il est vrai que la dépression n’est pas une carence en sérotonine», me dit Peter J. Kramer, MD, lors d’une interview, «mais il est également vrai que les médicaments sérotoninergiques permettent de guérir de la dépression et semblent parfois l’inverser directement.» Le Dr Kramer est professeur clinique de psychiatrie et de comportement humain à l'Université Brown et l'auteur à succès de six livres, dont Écouter Prozac.

J'ai également parlé avec Ron Pies, MD, professeur de psychiatrie à l'Université médicale SUNY Upstate et auteur de Psychiatrie à la limite.

«Il ne fait aucun doute que le rôle de la sérotonine dans la dépression a été surestimé et sur-commercialisé dans les années 1990», m'a expliqué le Dr Pies, «bien que la plupart des psychopharmacologues aient compris que la neurobiologie de la dépression était beaucoup plus compliquée. En effet, le terme «ISRS» est lui-même un abus de langage, car certains de ces agents affectent également d’autres substances chimiques du cerveau (par exemple, la sertraline a des effets bénins sur la dopamine). Rien de tout cela, cependant, ne doit être utilisé au service de l'affirmation tout aussi mythologique selon laquelle `` les antidépresseurs ne fonctionnent pas '' ou `` ne valent pas mieux qu'une pilule de sucre ''. C'est manifestement faux, du moins en ce qui concerne les médicaments modérés à sévères. dépression."

Pies a soutenu ailleurs que la plupart des psychiatres et chercheurs universitaires n'ont jamais adhéré à la notion de «déséquilibre chimique» pour commencer. Il était principalement promu par des sociétés pharmaceutiques. Cependant, c'est une question distincte de savoir si elles fonctionnent ou non.

«Il arrive souvent que des médicaments« fonctionnent », même si leur mécanisme d’action précis reste inconnu pendant des décennies - l’aspirine en est un exemple!» Pies expliqué. «Démystifier ou diminuer le rôle de la sérotonine dans la dépression ne réfute en aucun cas les données selon lesquelles les antidépresseurs, y compris ceux agissant à la fois sur la sérotonine et la noradrénaline (IRSN), ont des avantages cliniquement importants pour les personnes atteintes de dépression majeure avec un diagnostic précis. Ces médicaments fonctionnent probablement mieux lorsqu'ils sont associés à une forme de psychothérapie, qui est souvent le traitement de «première intention» préféré pour les cas plus légers de dépression majeure. »

Je suis d'accord avec Healy qu'avec le succès des ISRS, certains traitements très efficaces et moins coûteux ont été marginalisés. Ce n’est que lorsque j’ai atterri au Mood Disorders Center du Johns Hopkins Medical Center que j’ai essayé un tricyclique (nortriptyline) et un stabilisateur de l’humeur (lithium) qui me guérissaient et me gardaient bien pendant quelques années. À ce stade, j'avais essayé presque tous les types d'ISRS.

Je conviens également que nous devons être plus sophistiqués dans notre explication de la dépression, et nous devons explorer le lien entre les troubles de l'humeur et différents systèmes biologiques, comme la digestion dont j'ai parlé récemment.

Mais j'espère que son article ne découragera pas quelqu'un qui pourrait très bien bénéficier d'un ISRS après avoir essayé la psychothérapie et quelques trucs (meilleure alimentation, méditation, exercice, yoga).

Parce que les ISRS peuvent être des agents d'espoir.

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Publié à l'origine sur Sanity Break à Everyday Health.