L'histoire de l'augmentation des taux de suicide chez les adolescents
Le lundi 12 février 2007, le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies a publié son résumé annuel des statistiques de l'état civil. Dans le rapport, les taux de suicide chez les enfants - et en particulier chez les adolescents - semblent avoir augmenté de façon spectaculaire sur une période d'un an, de 2003 à 2004.
Et comme les papillons de nuit attirés par une flamme, tous les organes d'information aux États-Unis rapportent consciencieusement le lien supposé entre cette augmentation des taux de suicide et une diminution des prescriptions d'antidépresseurs en 2004.
Le problème est - comme la plupart des reportages médicaux traditionnels réalisés dans des délais serrés avec pratiquement pas de temps pour vérifier les faits et faire la bonne histoire - tous les médias se trompaient complètement.
Mais ce n’est pas comme si nous ne pouvions blâmer que les organes de presse (comme ABC News, dont l’histoire était un reportage typique sur cette question).
Les experts du domaine, notamment des chercheurs et des professeurs d'université, se sont rapidement prononcés sur la cause de cette augmentation. Le rapport est simplement une tabulation annuelle de données - ce n'est pas une étude et ne propose aucune hypothèse à tester. Pourtant, les chercheurs, censés être mieux informés, ont instantanément créé une relation causale entre deux variables là où seule une relation corrélationnelle existe.
Qu'est-ce que ces experts ont imputé à l'augmentation du suicide chez les enfants?
Une étiquette de la FDA sur certains médicaments antidépresseurs.
Par exemple, le Dr Charles Nemeroff, président du département de psychiatrie et de sciences du comportement à l'École de médecine de l'Université Emory, a été cité par ABC News comme disant: «Je ne doute pas qu'il existe une telle relation.» C'est une déclaration audacieuse et non étayée.
L'article d'ABC News continue…
«Il s'agit d'une nouvelle très inquiétante», a déclaré le Dr David Fassler, professeur clinique de psychiatrie à l'Université du Vermont College of Medicine. «Le taux de suicide chez les adolescents est en baisse constante depuis le début des années 1990.
«L'augmentation soudaine du taux de suicide chez les adolescents», a poursuivi Fassler, «correspond à la diminution significative et précipitée de l'utilisation des antidépresseurs ISRS dans ce groupe d'âge.»
Je peux comprendre pourquoi ces chercheurs pensent ainsi, car les données semblent soutenir une baisse des prescriptions d'ISRS aux adolescents et aux enfants en 2004.
Mais, comme d’autres l’indiquent clairement, les données et les tendances concernant les prescriptions pour enfants ne sont pas du tout claires pour 2004.
La corrélation n'égale pas la causalité. Sans une étude spécifique examinant les facteurs responsables de cette augmentation, on ne peut tout simplement pas faire des allégations factuelles. L’augmentation du taux de suicide des enfants pourrait avoir été causée par une multitude d’autres facteurs tout aussi plausibles.
Il semble également que les chercheurs sont prompts à blâmer la FDA d'avoir pris la «mauvaise» décision en ce qui concerne l'étiquette de la boîte noire. Le site Web de la FDA a une page détaillée sur la controverse.
Comme n’importe quel scientifique vous le dira, les données ne soutiennent pas cette conclusion. Sans une étude empirique qui examine cette hypothèse spécifique, tout ce que nous avons est une possible relation corrélationnelle. Nous ne devrions pas prendre de décisions de politique publique - ni de décisions de recherche ou de traitement - sur la base d’une relation aussi mince.
