Le plomb dans le sang des enfants est lié aux problèmes comportementaux et émotionnels

De nouvelles recherches montrent que même une faible exposition au plomb peut entraîner des problèmes émotionnels et comportementaux chez les enfants.

À mesure que la plombémie augmente, les problèmes augmentent également, selon une nouvelle étude publiée dans la revue JAMA Pediatrics.

«Cette recherche s'est concentrée sur des niveaux de plomb sanguin plus bas que la plupart des autres études et ajoute plus de preuves qu'il n'y a pas de niveau de plomb sûr», a déclaré Kimberly Gray, Ph.D, administrateur scientifique de la santé au National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), partie des National Institutes of Health, qui a financé l'étude.

«Il est important de continuer à étudier l'exposition au plomb chez les enfants du monde entier et de bien comprendre les changements de comportement à court et à long terme à travers les étapes du développement. Il est bien documenté que l'exposition au plomb abaisse le QI des enfants.

Pour l'étude, les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés sur 1 300 enfants chinois âgés de trois à cinq ans. Les problèmes de comportement ont ensuite été évalués à l'âge de six ans à l'aide de questionnaires standardisés.

Les chercheurs ont constaté que le niveau moyen de plomb dans le sang des enfants était de 6,4 microgrammes par décilitre.

Alors que la plupart des études ont examiné les effets sur la santé des niveaux de plomb égaux ou supérieurs à 10 microgrammes par décilitre, cette étude s'est concentrée sur des niveaux inférieurs, ont déclaré les chercheurs. Ils notent que les Centers for Disease Control utilisent désormais un niveau de référence de cinq microgrammes par décilitre pour identifier les enfants dont le taux de plombémie est beaucoup plus élevé que la normale.

«Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets toxiques du plomb, car le plomb peut affecter les nerfs et le cerveau en développement des enfants», a déclaré l’auteur principal Jianghong Liu, Ph.D., de l’École des sciences infirmières de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie.

Bien que le plomb soit un métal naturel, l'exposition au plomb chez les enfants est souvent liée aux activités humaines, y compris la combustion de combustibles fossiles, l'exploitation minière et la fabrication. Aux États-Unis, l'exposition au plomb provient généralement de produits contenant du plomb, comme la peinture, le calfeutrage et la soudure de tuyaux, dans les maisons anciennes. En Chine, l'exposition au plomb est plus souvent liée à la pollution de l'air, selon l'équipe de recherche.

«Les sources d'exposition au plomb peuvent expliquer pourquoi les concentrations de plomb sont différentes», a expliqué Liu. «En Chine, nous avons constaté que les concentrations sanguines de plomb augmentaient avec l'âge chez les enfants d'âge préscolaire. Aux États-Unis, cependant, les concentrations sanguines de plomb augmentent avec l'âge chez les enfants jusqu'à deux à trois ans, puis diminuent. »

Pour cette étude, les chercheurs ont découvert que l'augmentation de la concentration de plomb dans le sang était liée à un risque accru de problèmes comportementaux et émotionnels, tels que l'anxiété, la dépression ou l'agressivité.

Le comportement a été évalué en demandant aux enseignants et aux parents des enfants de remplir des questionnaires standardisés. Cela a fourni à la fois une force et une limite à l'étude, ont noté les chercheurs.

«L'étude a utilisé des scores provenant de deux sources, mais les évaluations ne fournissent pas de mesure diagnostique clinique des problèmes de comportement», a déclaré Liu.

Les chercheurs ont également noté que des études américaines ont révélé que l'exposition au plomb était liée à ce que les psychologues appellent des problèmes de comportement d'extériorisation, tels que l'agressivité et l'intimidation, qui peuvent conduire à l'absentéisme et même à des peines de prison à mesure que les enfants vieillissent.

Dans cette étude, les enfants avec des niveaux de plomb sanguin plus élevés avaient des problèmes d'intériorisation, tels que l'anxiété et la dépression, ainsi que certains problèmes d'extériorisation. Bien que non abordées dans cette étude, Liu a déclaré que ces différences pourraient être expliquées par des variations culturelles, génétiques ou environnementales, ou par des lacunes de recherche.

«Une surveillance continue des concentrations sanguines de plomb, ainsi que des évaluations cliniques du comportement mental lors de visites pédiatriques régulières, peuvent être justifiées», ont conclu les chercheurs.

Source: Instituts nationaux de la santé / Institut national des sciences de la santé environnementale