La psychothérapie pour l'anxiété peut être plus efficace le matin

Une nouvelle recherche suggère que les individus font plus de progrès pour surmonter l'anxiété, les peurs et les phobies lorsque leurs séances de thérapie sont programmées le matin.

La découverte importante est le reflet de la biochimie qui peut influencer les biorythmes.

Les chercheurs de la Southern Methodist University (SMU) ont découvert que les séances du matin aidaient les patients en psychothérapie à mieux surmonter leur panique, leur anxiété et leur évitement phobique, en partie parce que les niveaux de cortisol - une hormone naturelle - sont à leur plus haut.

«On pense que l'hormone cortisol facilite l'extinction de la peur dans certaines situations thérapeutiques», a déclaré la psychologue clinicienne Alicia E. Meuret, auteur principal de la recherche.

«Des médicaments destinés à renforcer l'extinction de la peur sont à l'étude, mais ils peuvent être difficiles à administrer et ont donné des résultats mitigés. Les résultats de notre étude encouragent à tirer parti de deux agents simples et naturels - notre propre cortisol et l'heure de la journée.

Les résultats ont été rapportés dans le journalPsychoneuroendocrinologie.

Les co-auteurs du département de psychologie de SMU sont David Rosenfield, Lavanya Bhaskara et Thomas Ritz. Les co-auteurs du Département de psychiatrie de l'Université du Michigan sont Richard Auchus, Israel Liberzon et James L. Abelson.

L'étude s'appuie sur la recherche selon laquelle l'anxiété et les phobies sont mieux traitées en apprenant des informations correctives. Les patients souffrant d'anxiété et de troubles phobiques surestimeront la menace qu'une sensation ou une situation peut causer. Mais par exposition directe, un patient apprend que la probabilité d'une catastrophe attendue est très faible.

«Par exemple, un patient peut penser que se tenir debout dans un ascenseur pourrait lui faire perdre le contrôle ou s'évanouir, suffoquer ou créer des symptômes physiques intolérables», a déclaré Meuret.

«En les faisant rester dans un ascenseur pendant une période prolongée, le patient apprend que le résultat redouté ne se produit pas, malgré des niveaux élevés d'anxiété. Nous appelons cela l'apprentissage correctif. »

Cependant, comme tous les patients ne bénéficient pas de la même manière de la thérapie d'exposition, les chercheurs cherchent à identifier des moyens d'améliorer l'apprentissage correctif. À ce jour, aucun moyen simple d'augmenter l'extinction de la peur n'a été établi.

On pense que l'hormone cortisol aide à l'extinction de la peur. Il semble supprimer le souvenir de peur établi par des rencontres angoissantes antérieures tout en aidant un patient à mieux absorber et à se souvenir des nouvelles informations correctives.

«Dans une étude antérieure, nous avons montré que des niveaux plus élevés de cortisol pendant et en prévision de l'exposition facilitent l'apprentissage correctif», a déclaré Meuret.

«Nous savons également que le cortisol est plus élevé tôt dans la journée. Mais nous ne savions pas si le cortisol agirait comme médiateur entre l'heure de la journée et les gains thérapeutiques. C'est ce que notre étude a étudié. »

Les participants à l'étude étaient 24 personnes diagnostiquées avec un trouble panique et une agoraphobie, qui est une peur des lieux publics où une personne se sent paniquée, prise au piège ou impuissante.

Pour l'étude, les participants ont subi un traitement psychothérapeutique standard de «thérapie d'exposition», dans lequel les patients sont exposés à des situations qui peuvent généralement provoquer leur panique ou leur peur dans le but qu'une exposition répétée puisse aider à diminuer une réaction de peur invalidante au fil du temps.

Les patients ont reçu des séances hebdomadaires de trois semaines, chacune d'une durée moyenne de 40 minutes.

Les situations d'exposition comprenaient des immeubles de grande hauteur, des autoroutes et des viaducs, des endroits clos tels que des ascenseurs, des supermarchés, des cinémas et des transports publics tels que des métros et des trains et bateaux interurbains. De plus, les niveaux de cortisol ont été mesurés à différents moments au cours de chaque séance d'exposition en frottant l'intérieur de la bouche pour la salive.

Dans la session suivant l'exposition, les chercheurs ont mesuré les évaluations des patients sur les menaces, leur comportement d'évitement, le degré de contrôle qu'ils se percevaient et la gravité de leurs symptômes de panique.

En évaluant les résultats de ces mesures, les chercheurs ont constaté que la thérapie d'exposition en général entraînait des améliorations significatives de toutes les mesures sur toutes les périodes. Bien que des améliorations aient été apportées tout au long de la journée, les enquêteurs ont découvert que les patients faisaient les plus gros gains en surmontant leurs peurs après les séances qui avaient commencé plus tôt dans la journée.

Lors de la séance suivante, les patients ont signalé des symptômes moins graves pour une mauvaise évaluation de la menace, des comportements d'évitement et la gravité des symptômes de panique. Ils ont également perçu un meilleur contrôle de leurs symptômes de panique.

"Notamment, un cortisol plus élevé était lié à une plus grande réduction de l'évaluation de la menace, du contrôle perçu et de la gravité des symptômes de panique à la session suivante", a déclaré Meuret, "et c'était le cas au-delà des effets de l'heure, avec grandes tailles d’effet. »

Cette découverte suggère que le cortisol explique certains des effets thérapeutiques associés à l'heure de la journée, a-t-elle déclaré. Étant donné que les niveaux de cortisol sont généralement plus élevés le matin, les auteurs pensent que des niveaux de cortisol plus élevés peuvent faciliter l'apprentissage de l'extinction et contribuer à améliorer les avantages des séances d'exposition en début de journée grâce à un tel mécanisme.

Cependant, Meuret avertit que le mécanisme précis par lequel le cortisol améliore l'efficacité des séances d'exposition matinales reste incertain et ne peut pas être directement abordé à partir des données de cette étude. Elle explique que la taille de l'échantillon de l'étude était petite et que les résultats doivent être confirmés indépendamment dans des études plus importantes.

De plus, l'équipe de recherche soupçonne que des mécanismes supplémentaires sont en jeu pour expliquer l'effet de l'heure. D'autres facteurs pourraient inclure la mémoire et l'apprentissage et le rythme circadien naturel du corps, la quantité et la qualité du sommeil, le contrôle de l'attention et les interactions entre ces facteurs et d'autres.

Source: SMU