La nutrition infantile peut influencer positivement les comportements sociaux et le développement

De nouvelles recherches suggèrent qu'un bon apport nutritionnel pendant l'enfance a un effet positif sur le développement de la petite enfance.

L’étude a été menée par deux chercheurs de l’Université de Pennsylvanie: Jianghong Liu, professeur agrégé à la Penn’s School of Nursing et à la Perelman School of Medicine, et Adrian Raine, professeur de l’Université Richard Perry en criminologie, psychiatrie et psychologie.

Leur étude offre une perspective unique sur un domaine qui se concentre souvent sur la façon dont une mauvaise alimentation influence négativement le développement de la petite enfance. Les résultats de l'étude apparaissent dans la revue Nutrition maternelle et infantile.

«Ce que les gens ne font pas, c'est examiner les effets positifs d'une bonne nutrition, en particulier sur le comportement social», a déclaré Raine.

«Nous associons la nutrition à la santé physique, mais aussi à la santé sociale et à un comportement social positif.»

Liu a déclaré que c'était une lacune dans la recherche qu'elle espérait que ce travail pourrait combler. «Personne n'a examiné le comportement social positif», a-t-elle déclaré.

«Le comportement social de l’enfance, même le comportement social des adultes, a de nombreuses implications pour la santé physique et mentale et le bien-être.»

Pour cette étude, les scientifiques ont analysé un échantillon de 1 795 enfants de 3 ans de Maurice, une île au large de la côte orientale de l'Afrique avec une population d'environ 1,3 million de personnes. Ils se sont concentrés sur quatre aspects de la santé physique liés à la nutrition et quatre indicateurs de développement social.

Les facteurs de santé physique sont des problèmes médicaux qui peuvent inclure l'anémie, exprimée par de faibles taux d'hémoglobine qui reflètent une carence en fer. Une autre condition est la stomatite angulaire révélée par des lèvres gercées et un manque de vitamine B2 et de niacine. Et un tiers est une coloration des cheveux clairsemée ou des cheveux due à un apport insuffisant en protéines.

À Maurice, où la majorité des enfants ont les cheveux noirs, le quatrième facteur se manifeste par une teinte orange ou rouge des cheveux.

Les chercheurs ont considéré un enfant avec un seul des quatuors comme «souffrant de carences nutritionnelles». Cependant, les enfants avec plus d'indicateurs de malnutrition ont montré un comportement social plus altéré.

Les interactions sociales étudiées comprenaient la convivialité, l'étendue de la verbalisation, le jeu social actif et le comportement exploratoire.

Pour évaluer les capacités d’un enfant, un assistant de recherche a observé le succès de chaque enfant et évalué ces facteurs sur une échelle spécifiée.

L'observateur savait que la recherche se concentrait sur le développement et le comportement de l'enfant mais n'était pas au courant de l'hypothèse liée à la nutrition.

En examinant la relation entre ces composants après coup, Liu et Raine ont découvert un lien statistiquement significatif entre la nutrition et le comportement social global. Les relations neurocognitives n'ont pas été découvertes jusqu'à présent.

«Le message le plus important est de donner aux enfants une bonne nutrition dès le début», a déclaré Liu. «Non seulement cela améliorera la fonction cognitive mais, surtout, favorisera un bon comportement social», ce qui est essentiel au développement du cerveau et à l'intelligence.

"Dans la même étude", a déclaré Raine, "nous avons montré que les enfants ayant un comportement social positif, huit ans plus tard, ont un QI plus élevé."

Malgré la diversité de Maurice, qui compte des populations indiennes, créoles et, dans une moindre mesure, chinoises, françaises et anglaises, les chercheurs reconnaissent le désir de reproduire leurs découvertes dans les grandes villes des États-Unis.

Une autre limite est la nature transversale de l’étude, ce qui signifie que les mesures ont été effectuées en une seule fois plutôt que sur une longue période.

Idéalement, Raine a dit, «vous voulez un essai contrôlé randomisé. Vous voulez manipuler la nutrition pour voir si vous pouvez obtenir des améliorations du comportement social et des fonctions cognitives. »

Il est également possible d’inverser les effets d’une mauvaise nutrition, selon les chercheurs.

«Il n’est jamais trop tard pour fournir de bons nutriments», a déclaré Liu.

«Et il n’est jamais trop tôt», a ajouté Raine.

Source: Université de Pennsylvanie