Le comportement moral est une marque d'identité

De nouvelles recherches suggèrent que si nous pouvons considérer le maintien de notre mémoire comme essentiel à qui nous sommes, d'autres jugeraient probablement notre identité en fonction de la question de savoir si nos traits moraux restent intacts.

Dans l'étude, les enquêteurs ont interrogé un membre de la famille de patients souffrant de maladie neurodégénérative et ont découvert que ce sont des changements de comportement moral, et non des pertes de mémoire, qui ont amené les proches à dire que le patient n'était plus «la même personne».

Les résultats sont publiés dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.

«Contrairement à ce que vous pourriez penser - et à ce que des générations de philosophes et de psychologues ont supposé -, la perte de mémoire en elle-même ne donne pas l’impression qu’une personne est différente.

«La plupart des autres facteurs, tels que le changement de personnalité, la perte de cognition de plus haut niveau, la dépression ou la capacité de fonctionner dans les activités quotidiennes, n’en ont pas non plus», explique la psychologue Nina Strohminger de la Yale University School of Management, chercheuse principale de l’étude.

«C'est intéressant car cela montre que quelqu'un peut changer un peu et avoir toujours l'air d'être fondamentalement la même personne. D'un autre côté, si les facultés morales sont compromises, une personne peut être rendue méconnaissable.

La recherche s'appuie sur les travaux de Strohminger et du co-auteur Shaun Nichols, qui ont montré que les gens ont tendance à associer les traits moraux à l'identité par rapport à d'autres traits mentaux ou physiques. Dans cette nouvelle étude, ils voulaient voir si cette association tiendrait dans le contexte d'un changement cognitif réel.

Pour la recherche, 248 participants dont des membres de la famille souffrent de l'un des trois types de maladies neurodégénératives: démence frontotemporale, maladie d'Alzheimer et sclérose latérale amyotrophique (SLA) ont été recrutés.

La démence frontotemporale et la maladie d'Alzheimer sont associées à des changements cognitifs, et la démence frontotemporale est spécifiquement associée à des changements de la fonction du lobe frontal qui peuvent affecter le comportement moral. La SLA, en revanche, est principalement associée à une perte de contrôle moteur volontaire.

Les participants, pour la plupart des conjoints ou partenaires des patients, ont indiqué dans quelle mesure leur être cher présentait divers symptômes typiques de leur maladie (en notant chaque symptôme comme aucun, léger, modéré ou grave). Ils ont également indiqué dans quelle mesure le membre de leur famille avait changé sur 30 traits différents et dans quelle mesure leur relation avec le patient s'était détériorée depuis le début de la maladie.

Enfin, les participants ont indiqué à quel point ils percevaient l’identité du patient comme ayant changé du fait de la maladie, en répondant à des questions telles que «Avez-vous l’impression de savoir encore qui est le patient?» et "Quelle que soit la gravité de la maladie, dans quelle mesure sentez-vous que le patient est toujours la même personne en dessous?"

Les chercheurs ont découvert que la maladie d’Alzheimer et la démence frontotemporale étaient associées à un plus grand sentiment de perturbation de l’identité que la SLA - la démence frontotemporale entraînant la plus grande détérioration de l’identité. Surtout, l'association ne pouvait pas être expliquée par des différences dans le déclin fonctionnel global.

Les modèles statistiques ont montré que le changement d'identité perçu était fortement lié au changement des traits moraux. Presque aucun autre symptôme, y compris la dépression, l'amnésie et les changements dans les traits de personnalité, n'a eu un impact observable sur le changement d'identité perçu.

Les chercheurs ont également constaté que le degré de changement d’identité perçu était associé à la mesure dans laquelle les participants pensaient que leur relation avec le patient s’était détériorée - et cette association était motivée par le degré de changement dans les traits moraux du patient.

«Continuer à voir un être cher comme la même personne qu’il a toujours été est essentiel à la santé du lien social», explique Strohminger.

L'aphasie était également liée à l'identité perçue, mais pas aussi fortement que la moralité. «Quand on y pense, c'est parfaitement logique: la langue est l'outil le plus précis dont nous disposons pour transmettre le contenu de notre esprit aux autres», déclare Strohminger. «Si quelqu'un perd cette capacité, il peut être facile de voir que cette personne a également disparu.»

Ensemble, ces résultats suggèrent que les capacités morales forment le noyau de la façon dont nous percevons l'identité individuelle.

Cette découverte est importante étant donné qu'environ 36 millions de personnes vivent avec une forme de maladie neurodégénérative dans le monde.

«La plupart d'entre nous connaissent une personne atteinte d'une maladie neurodégénérative ou d'une forme de déclin cognitif. La question de savoir si le moi d’un être cher disparaît ou persiste à travers la progression de cette condition dépend beaucoup des parties de l’esprit qui sont touchées », conclut Strohminger.

Avec ces résultats à l'esprit, les chercheurs affirment que les futures thérapies pour les maladies neurodégénératives doivent aborder la question de la préservation de la fonction morale, un facteur généralement négligé, afin d'assurer le bien-être des patients et de leurs familles.

Source: Association pour la science psychologique