Essayer trop dur peut ralentir le développement d'une nouvelle langue

Les neuroscientifiques observent depuis longtemps que l'apprentissage d'une langue présente un ensemble différent d'opportunités et de défis pour les adultes et les enfants.

Les adultes comprennent facilement le vocabulaire nécessaire pour naviguer dans une épicerie ou commander de la nourriture dans un restaurant, mais les enfants ont une capacité innée à saisir les nuances subtiles du langage qui échappent souvent aux adultes.

Par exemple, quelques mois après avoir vécu dans un pays étranger, un jeune enfant peut parler une deuxième langue comme un locuteur natif.

Les experts estiment que la structure du cerveau joue un rôle important dans cette «période sensible» pour l'apprentissage du langage, qui se terminerait vers l'adolescence.

Le jeune cerveau est équipé de circuits neuronaux capables d'analyser les sons et de construire un ensemble cohérent de règles pour construire des mots et des phrases à partir de ces sons.

Une fois ces structures linguistiques établies, il est difficile d’en construire une autre pour une nouvelle langue.

Dans une nouvelle étude, une équipe de neuroscientifiques et de psychologues du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a découvert un autre facteur qui contribue aux difficultés linguistiques des adultes: lors de l’apprentissage de certains éléments du langage, les compétences cognitives plus développées des adultes gênent réellement.

Les chercheurs ont découvert que plus les adultes avaient du mal à apprendre une langue artificielle, plus ils étaient mal à déchiffrer la morphologie de la langue - la structure et le déploiement d’unités linguistiques telles que les mots racines, les suffixes et les préfixes.

«Nous avons constaté que l'effort vous aide dans la plupart des situations, pour des choses comme déterminer quelles sont les unités de langage que vous devez savoir et l'ordre de base des éléments. Mais lorsque vous essayez d’apprendre la morphologie, du moins dans ce langage artificiel que nous avons créé, c’est en fait pire lorsque vous essayez », a déclaré Amy Flynn, postdoc au McGovern Institute for Brain Research du MIT.

Finn et ses collègues de l'Université de Californie à Santa Barbara, de l'Université de Stanford et de l'Université de la Colombie-Britannique décrivent leurs résultats dans un journal PLOS ONE.

Les linguistes savent depuis des décennies que les enfants sont habiles à assimiler certains éléments délicats du langage, tels que les participes irréguliers du passé (dont, en anglais, on peut citer «parti» et «été») ou des temps verbaux compliqués comme le subjonctif.

«Les enfants auront en fin de compte de meilleurs résultats que les adultes en termes de maîtrise de la grammaire et des composants structurels de la langue - certains des aspects les plus idiosyncratiques et difficiles à articuler dont même la plupart des locuteurs natifs n’ont pas conscience, »Dit Finn.

En 1990, la linguiste Elissa Newport a émis l'hypothèse que les adultes ont du mal à apprendre ces nuances parce qu'ils essaient d'analyser trop d'informations à la fois. Les adultes ont un cortex préfrontal beaucoup plus développé que les enfants, et ils ont tendance à utiliser toute cette intelligence pour apprendre une deuxième langue.

Ce traitement de haute puissance peut en fait interférer avec certains éléments de l'apprentissage du langage.

"C'est une idée qui existe depuis longtemps, mais il n'y a pas eu de données qui montrent expérimentalement que c'est vrai", dit Finn.

Finn et ses collègues ont conçu une expérience pour tester si un effort supplémentaire pourrait aider ou nuire au succès.

L'étude

Tout d'abord, ils ont créé neuf mots absurdes, chacun avec deux syllabes. Chaque mot appartenait à l'une des trois catégories (A, B et C), définies par l'ordre des consonnes et des voyelles.

Les sujets de l'étude ont écouté le langage artificiel pendant environ 10 minutes. On a dit à un groupe de sujets de ne pas suranalyser ce qu'ils entendaient, mais de ne pas l'écarter non plus.

Pour les aider à ne pas trop réfléchir à la langue, ils ont eu la possibilité de compléter un puzzle ou de colorier pendant qu'ils écoutaient. On a dit à l'autre groupe d'essayer d'identifier les mots qu'il entendait.

Chaque groupe a entendu le même enregistrement, qui consistait en une série de séquences de trois mots - d'abord un mot de la catégorie A, puis un de la catégorie B, puis de la catégorie C - sans pause entre les mots.

Des études antérieures ont montré que les adultes, les bébés et même les singes peuvent analyser ce type d'informations en unités de mots, une tâche connue sous le nom de segmentation de mots.

Les sujets des deux groupes ont réussi à segmenter les mots, bien que le groupe qui a essayé plus dur ait un peu mieux réussi.Les deux groupes ont également bien performé dans une tâche appelée ordre des mots, qui obligeait les sujets à choisir entre une séquence de mots correcte (ABC) et une séquence incorrecte (comme ACB) de mots qu'ils avaient précédemment entendus.

Le test final mesurait l’aptitude à identifier la morphologie de la langue.

Les chercheurs ont joué une séquence de trois mots qui comprenait un mot que les sujets n'avaient pas entendu auparavant, mais qui entrait dans l'une des trois catégories.

Lorsqu'on leur a demandé de juger si ce nouveau mot était au bon endroit, les sujets qui avaient été invités à prêter une plus grande attention au flux de mots original ont obtenu des résultats bien pires que ceux qui avaient écouté plus passivement.

Les résultats soutiennent une théorie de l'acquisition du langage qui suggère que certaines parties du langage sont apprises par la mémoire procédurale, tandis que d'autres sont apprises par la mémoire déclarative.

Selon cette théorie, la mémoire déclarative, qui stocke les connaissances et les faits, serait plus utile pour l'apprentissage du vocabulaire et de certaines règles de grammaire.

La mémoire procédurale, qui guide les tâches que nous effectuons sans conscience de la façon dont nous les avons apprises, serait plus utile pour apprendre des règles subtiles liées à la morphologie du langage.

«C’est probablement le système de mémoire procédurale qui est vraiment important pour apprendre ces aspects morphologiques difficiles du langage.

«En fait, lorsque vous utilisez le système de mémoire déclarative, cela ne vous aide pas, cela vous nuit», dit Finn.

La question de savoir si les adultes peuvent surmonter cet obstacle à l’apprentissage des langues n’est toujours pas résolue. Finn dit qu'elle n'a pas encore de bonne réponse, mais elle teste actuellement les effets de «désactiver» le cortex préfrontal adulte en utilisant une technique appelée stimulation magnétique transcrânienne.

D'autres interventions qu'elle envisage d'étudier comprennent la distraction du cortex préfrontal en le forçant à effectuer d'autres tâches pendant que le langage est entendu, et le traitement des sujets avec des médicaments qui altèrent l'activité dans cette région du cerveau.

Source: MIT