Étude sur la souris: la douleur à la tête fait appel au centre émotionnel du cerveau
La douleur ressentie dans la tête et le visage, y compris les globes oculaires, les oreilles et les dents, est systématiquement considérée par les patients comme causant plus de souffrance et plus épuisant émotionnellement que la douleur dans d'autres parties du corps.
En fait, la souffrance causée par les douleurs chroniques à la tête, telles que les céphalées en grappes et la névralgie du trijumeau, peut devenir si grave que les patients recherchent des interventions chirurgicales, voire coupant les voies neuronales connues qui transmettent les signaux de douleur de la tête et du visage au cerveau postérieur. Mais un nombre important de patients continuent de souffrir, même après ces mesures extrêmes.
Dans une nouvelle étude sur la souris, des scientifiques de l'Université Duke ont découvert comment le câblage du cerveau pouvait être à l'origine des graves souffrances impliquées dans la douleur à la tête et au visage. La raison va au-delà des cinq sens et dans la façon dont les sensations de douleur nous font ressentir émotionnellement.
Plus précisément, les neurones sensoriels qui servent la tête et le visage sont connectés directement à l’un des principaux centres de signalisation émotionnelle du cerveau. Les neurones sensoriels trouvés dans d'autres parties du corps sont également connectés à ce hub, mais seulement indirectement.
"Habituellement, les médecins se concentrent sur le traitement de la sensation de douleur, mais cela montre que nous devons également traiter les aspects émotionnels de la douleur", a déclaré le Dr Fan Wang, professeur de neurobiologie et de biologie cellulaire à Duke et auteur principal du étude.
Les signaux de douleur de la tête sont transportés vers le cerveau par deux groupes différents de neurones sensoriels, et il est possible que ces neurones de la tête soient simplement plus sensibles à la douleur que ceux du corps. Mais les différences de sensibilité ne peuvent à elles seules expliquer la plus grande peur et la souffrance émotionnelle que les patients ressentent en réponse à la douleur à la tête et au visage que la douleur corporelle, a déclaré Wang.
Les rapports de patients faisant état d'une plus grande peur et d'une douleur à la tête et au visage sont étayés par l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui montre une plus grande activité dans l'amygdale - une région du cerveau impliquée dans des expériences émotionnelles - en réponse à une douleur à la tête qu'en réponse à la douleur corporelle.
«Il y a eu cette observation dans les études humaines que la douleur dans la tête et le visage semble activer le système émotionnel plus largement», a déclaré Wang. «Mais les mécanismes sous-jacents sont restés flous.»
Pour étudier les circuits neuronaux sous-jacents aux deux types de douleur, les chercheurs ont suivi l'activité cérébrale chez les souris après avoir irrité une patte ou le visage. Les résultats montrent que l'irritation du visage a conduit à une plus grande activité dans le noyau parabrachial du cerveau (PBL), une région qui est directement connectée aux centres instinctifs et émotionnels du cerveau.
Ensuite, ils ont utilisé des méthodes basées sur une nouvelle technologie récemment mise au point par le groupe de Wang, appelée CANE, pour identifier les sources de neurones qui ont conduit à cette activité PBL élevée.
"Ce fut un moment eureka parce que les neurones du corps n'ont que cette voie indirecte vers le PBL, alors que les neurones de la tête et du visage, en plus de cette voie indirecte, ont également une entrée directe", a déclaré Wang. "Cela pourrait expliquer pourquoi vous avez une activation plus forte dans l'amygdale et les centres émotionnels du cerveau à cause de la douleur à la tête et au visage."
D'autres expériences ont montré que l'activation de cette voie provoquait une douleur au visage, tandis que la désactivation de la voie la réduisait.
«Nous avons la première explication biologique de la raison pour laquelle ce type de douleur peut être tellement plus éprouvant émotionnellement que d'autres», a déclaré le Dr Wolfgang Liedtke, professeur de neurologie au Duke University Medical Center et co-auteur de l'article de Wang, qui est traiter également des patients souffrant de douleurs à la tête et au visage.
«Cela ouvrira la porte non seulement à une compréhension plus profonde de la douleur chronique à la tête et au visage, mais aussi à la traduction de cette idée en traitements qui profiteront aux gens.»
Liedtke a déclaré que cibler la voie neuronale identifiée ici peut être une nouvelle approche pour développer des traitements innovants pour cette douleur dévastatrice à la tête et au visage.
L'étude est publiée dans la revue Neuroscience de la nature.
Source: Université Duke
