Risque de suicide chez les enfants maltraités

De nouvelles recherches suggèrent que les enfants qui sont abusés à plusieurs reprises ou qui sont maltraités par un membre de leur famille immédiate sont plus à risque de tenter de se suicider plus tard dans la vie. Cet effet est important et peut mettre la vie en danger.

La violence sexuelle - et dans une moindre mesure la violence physique - dans l'enfance ont toutes deux été associées à la suicidalité. Cependant, ce ne sont pas toutes les personnes qui ont été maltraitées dans leur enfance qui pensent ou tentent de se suicider.

Cette dernière étude apporte un éclairage nouveau sur les indicateurs de risque de tentative de suicide.

Entre 1986 et 1988, des chercheurs ont recruté des familles d'enfants fréquentant des écoles maternelles francophones au Québec, au Canada, pour participer à l'étude. Au total, 3 388 enfants y ont participé.

La violence sexuelle de contact dans l'enfance a été signalée par 9,9% des enfants (hommes 2,7%, femmes 18,0%), la violence physique par 20,6% (hommes 26,3%, femmes 14,3%) et les deux types d'abus par 8,2% (hommes 4,0%, femmes 12,8%).

Le type d'abus sexuel de contact le moins grave - le toucher - était le comportement le plus fréquemment signalé, à 49%. Les menaces et la force ont été signalées respectivement dans 22 et 30 pour cent des autres cas d'abus sexuels. Dans un tiers des cas d'abus sexuel, l'agresseur était un membre de la famille; dans environ les deux tiers, la violence s'est produite à plusieurs reprises.

Dans l'ensemble, les participants sans antécédents de violence pendant l'enfance étaient moins susceptibles de manifester un comportement suicidaire que ceux qui avaient été victimes de violence. L'analyse montre que le groupe non victime de violence avait une prévalence plus faible de tentatives de suicide à vie (6,0%) que les groupes de violence physique (11,7%), de violence sexuelle (14,8%) et des deux types de violence (32,2%).

L'étude indique également que le risque de suicide plus tard dans la vie est lié à la fréquence des mauvais traitements pendant l'enfance et à l'identité de l'agresseur.

Les abus répétés étaient généralement plus fortement associés aux tentatives de suicide qu'à une seule occurrence de violence. De plus, les abus sexuels commis par un membre de la famille immédiate (comme un père, un beau-père ou un frère) comportaient le plus grand risque. La maltraitance perpétrée par un membre de la famille élargie (oncle ou cousin) comportait un risque intermédiaire, tandis que la maltraitance par une personne non apparentée (une connaissance, un partenaire romantique ou un étranger) comportait un risque plus faible.

Les chercheurs proposent deux explications possibles de ce schéma.

Premièrement, la maltraitance par un père ou un beau-père est considérée comme particulièrement traumatisante, possible parce que de tels abus sont plus susceptibles de se produire dans des familles ayant de multiples problèmes et aussi parce que ces familles ne peuvent pas offrir des conditions sûres et curatives après la violence.

Deuxièmement, la maltraitance par des membres de la famille proche peut avoir des conséquences à long terme sur le développement des modèles d'attachement à la santé nécessaires à la santé mentale.

L'étude semble confirmer l'association entre les tentatives de suicide et la maltraitance pendant l'enfance, et montre que les caractéristiques de l'agresseur et les actes de violence peuvent être des indicateurs supplémentaires importants de risque de tentative de suicide.

Il s'agissait d'une étude à grande échelle avec une méthodologie robuste et une taille d'échantillon aléatoire. Bien que les résultats doivent être reproduits pour montrer qu'ils sont généralisables, l'étude était bien conçue et est susceptible de donner un aperçu de ce problème croissant. L’une des limites de l’étude est qu’elle n’a été menée que sur une seule nationalité; il n'est pas clair si les résultats se généralisent à d'autres nationalités.

L'étude a été publiée dans le numéro d'août 2008 du Journal britannique de psychiatrie.

Source: Collège royal des psychologues

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 4 août 2008.