Les gens anxieux voient le monde différemment

Une nouvelle recherche révèle que les personnes souffrant d'anxiété sont câblées pour voir les choses sous un jour différent. Ils ne font pas simplement le choix de «jouer la sécurité».

La nouvelle étude montre que les personnes atteintes d'anxiété sont moins capables de faire la distinction entre un stimulus neutre et «sûr» (dans ce cas, le son d'un ton) et un autre qui était auparavant associé à la menace de perte ou de gain d'argent.

Les enquêteurs expliquent que lorsque des personnes anxieuses sont confrontées à des expériences émotionnelles, elles montrent un phénomène comportemental appelé sur-généralisation.

Ces résultats sont discutés dans le journal Cell Press Biologie actuelle.

«Nous montrons que chez les patients souffrant d'anxiété, l'expérience émotionnelle induit une plasticité dans les circuits cérébraux qui dure après la fin de l'expérience», explique Rony Paz de l'Institut Weizmann des Sciences en Israël.

«De tels changements plastiques se produisent dans les circuits primaires qui interviennent plus tard dans la réponse à de nouveaux stimuli, entraînant une incapacité à faire la distinction entre le stimulus expérimenté à l'origine et un nouveau stimulus similaire.

Par conséquent, les patients anxieux réagissent également émotionnellement à ces nouveaux stimuli, ce qui entraîne de l'anxiété même dans de nouvelles situations apparemment non pertinentes.
Surtout, ils ne peuvent pas contrôler cela, car c'est une incapacité perceptive à discriminer.

Dans l'étude, Paz et ses collègues ont formé des personnes anxieuses à associer trois tons distincts à l'un des trois résultats: perte d'argent, gain d'argent ou aucune conséquence.

Au cours de la phase suivante, les participants à l’étude ont reçu l’une des 15 tonalités et on leur a demandé s’ils l’avaient déjà entendu pendant la formation ou non. S'ils avaient raison, ils étaient récompensés par de l'argent.

Une personne obtiendrait le meilleur score si elle ne confondait pas (ou ne généralisait pas excessivement) une nouvelle tonalité avec celle qu’elle avait entendue pendant la phase d’entraînement.

Les chercheurs ont toutefois constaté que les personnes anxieuses étaient plus susceptibles que les témoins sains de penser qu’un nouveau ton était en fait l’un des sons qu’ils avaient entendus plus tôt. Autrement dit, ils étaient plus susceptibles d'associer à tort un nouveau ton à une perte ou un gain d'argent.

Ces différences n’ont pas été expliquées par des différences dans les capacités d’audition ou d’apprentissage des participants. Ils ont simplement perçu différemment les sons qui étaient auparavant liés à une expérience émotionnelle.

Les images de résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) du cerveau de personnes souffrant d'anxiété par rapport aux témoins sains ont également montré des différences dans les réponses cérébrales.

Les différences ont été principalement trouvées dans l'amygdale - une région du cerveau liée à la peur et à l'anxiété - et également dans les régions sensorielles primaires du cerveau.

Ces résultats renforcent l’idée que les expériences émotionnelles induisent des changements dans les représentations sensorielles dans le cerveau des patients anxieux. Par conséquent, les résultats pourraient aider à expliquer pourquoi certaines personnes sont plus sujettes à l'anxiété que d'autres.

Et la plasticité cérébrale sous-jacente qui mène à l'anxiété n'est pas en soi «mauvaise», dit Paz.

«Les traits d'anxiété peuvent être tout à fait normaux et même bénéfiques sur le plan de l'évolution. Pourtant, un événement émotionnel, même mineur parfois, peut induire des changements cérébraux pouvant conduire à une anxiété totale », dit-il.

Source: Cell Press / EurekAlert