Les animaux peuvent soulager l'anxiété sociale chez les enfants autistes

De nouvelles recherches ont montré que lorsque des animaux sont présents, les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) ont des lectures plus faibles sur un appareil qui détecte l'anxiété lorsqu'ils interagissent avec leurs pairs.

Selon une étude publiée dans Psychobiologie du développement, les animaux de compagnie, comme les chiens, les chats ou les cobayes, peuvent être un bon complément aux programmes de traitement conçus pour aider les enfants atteints de TSA à améliorer leurs compétences sociales et leurs interactions avec d'autres personnes.

«Des études antérieures suggèrent qu'en présence d'animaux de compagnie, les enfants atteints de troubles du spectre autistique fonctionnent mieux socialement», a déclaré James Griffin, Ph.D., de la Direction du développement et du comportement de l'enfant à l'Institut national de la santé infantile et du développement humain Eunice Kennedy Shriver (NICHD).

«Cette étude fournit des preuves physiologiques que la proximité des animaux atténue le stress que les enfants autistes peuvent ressentir dans des situations sociales.»

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont mesuré la conductance cutanée - la facilité avec laquelle une charge électrique imperceptible traverse une zone cutanée - chez les enfants atteints de TSA et chez les enfants en développement typique.

Les chercheurs ont divisé 114 enfants, âgés de cinq à 12 ans, en 38 groupes de trois. Chaque groupe comprenait un enfant atteint de TSA et deux enfants en développement typique.

Chaque enfant portait un bracelet équipé d'un appareil mesurant la conductance cutanée. Lorsque les gens se sentent excités, craintifs ou anxieux, la charge électrique se propage plus rapidement à travers la peau, offrant un moyen objectif d'évaluer l'anxiété sociale et d'autres formes d'excitation psychologique, selon les chercheurs.

Pendant les premières minutes, les enfants ont lu un livre en silence, donnant aux chercheurs une mesure de base de la conductance cutanée tout en effectuant une tâche familière et non stressante. Ensuite, chaque enfant a été invité à lire à haute voix le livre, une tâche conçue pour mesurer son niveau d'appréhension lors de situations sociales.

Les chercheurs ont ensuite apporté des jouets dans la pièce et ont accordé aux enfants 10 minutes de jeu gratuit. Ces situations peuvent être stressantes pour les enfants atteints de TSA, qui peuvent avoir des difficultés à établir des relations sociales avec des pairs en développement typique, notent les chercheurs.

Enfin, les chercheurs ont amené deux cobayes dans la pièce et ont permis aux enfants d'avoir 10 minutes de jeu supervisé avec les animaux. Les chercheurs ont déclaré avoir choisi les cobayes en raison de leur petite taille et de leur nature docile.

Les chercheurs ont constaté que, par rapport aux enfants en développement typique, les enfants autistes avaient des niveaux de conductance cutanée plus élevés lorsqu'ils lisaient en silence, lisaient à haute voix et lors de la séance de jeu en groupe.

Ces niveaux plus élevés concordent avec les rapports des parents et des enseignants, et d'autres études, selon lesquels les enfants atteints de TSA sont plus susceptibles d'être anxieux dans des situations sociales que les enfants en développement typique.

Cependant, lorsque la séance avec les cobayes a commencé, les niveaux de conductance cutanée chez les enfants atteints de TSA ont chuté de manière significative, selon les résultats de l’étude.

Les chercheurs pensent que, parce que les animaux de compagnie offrent une acceptation sans réserve, leur présence permet aux enfants de se sentir plus en sécurité.

Pour des raisons que les chercheurs ne peuvent pas expliquer, les niveaux de conductance cutanée chez les enfants en développement typique ont augmenté pendant la session avec les cobayes. Les chercheurs ont déclaré qu'ils pensaient que ces lectures plus élevées pourraient indiquer une excitation à voir les animaux, plutôt qu'une nervosité ou une appréhension.

La chercheuse principale, la Dre Marguerite O'Haire, du Center for the Human-Animal Bond du College of Veterinary Medicine de l'Université Purdue dans l'Indiana, a ajouté que des études antérieures ont montré que les enfants atteints de TSA étaient moins susceptibles de se retirer des situations sociales lorsqu'ils étaient accompagnés. les animaux sont présents.

Ces études, ainsi que les nouvelles découvertes, indiquent que les animaux pourraient «jouer un rôle dans les interventions visant à aider les enfants autistes à développer leurs compétences sociales», a-t-elle déclaré.

Elle a toutefois averti que les résultats ne signifiaient pas que les parents d'enfants atteints de TSA devraient se précipiter pour acheter un animal pour leurs enfants. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment les animaux pourraient être utilisés dans des programmes visant à développer les compétences sociales, a-t-elle conseillé.

«Notre étude a été menée dans un cadre supervisé, par des chercheurs expérimentés dans le travail avec des enfants atteints de troubles du spectre autistique qui comprennent les besoins et les exigences des animaux», a déclaré O'Haire, ajoutant qu'une surveillance attentive avait été fournie pendant l'étude pour assurer le bien-être. des enfants, ainsi que des animaux.

Source: Institut national Eunice Kennedy Shriver pour la santé infantile et le développement humain

Crédit photo: Marguerite O'Haire, Ph.D., du Centre for the Human-Animal Bond du College of Veterinary Medicine de Purdue University à West Lafayette, Indiana.