Étude sur la souris: comment la peur se transforme en anxiété chronique

Dans une nouvelle étude, les chercheurs voulaient mieux comprendre comment la peur d'un événement effrayant peut évoluer en anxiété chronique chez certains individus.

«Jusqu'à présent, les psychiatres disposaient de peu d'informations sur ce qui se passe dans le cerveau après une expérience effrayante et sur les raisons pour lesquelles certaines personnes ne récupèrent pas facilement et restent anxieuses, même le reste de leur vie», explique la chef d'équipe Elaine L. Bearer, MD, PhD, de l'Université du Nouveau-Mexique (UNM).

Le but de l’étude était de faire la lumière sur la réaction du cerveau à la peur et pourquoi, dans certains cas, elle peut conduire à des états d’anxiété prolongés comme le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

En étudiant un modèle de souris, les chercheurs ont découvert que l'activité cérébrale dans l'anxiété n'est pas la même que dans une réaction de peur aiguë. Pendant l'anxiété, l'activité neuronale est accrue dans de nombreuses régions spécifiques du cerveau et la coordination normale entre les régions est perdue.

Bien que non applicable chez les sujets humains, la peur peut être provoquée chez les rongeurs par l'exposition à une odeur effrayante, comme un produit couramment utilisé pour protéger les barbecues de la nidification des souris. Cette odeur distincte imite une odeur de prédateur et effraie les souris.

L'équipe de recherche a utilisé cette astuce pour étudier comment le cerveau réagit aux événements effrayants et découvrir comment l'activité cérébrale évolue d'un sentiment effrayant à l'anxiété.

Dans un article publié dans la revue NeuroImage, les chercheurs rapportent un lien entre le comportement et l'activité cérébrale en observant le comportement et en capturant des images de résonance magnétique avant, pendant et après l'exposition à des odeurs non effrayantes et effrayantes.

Ils ont créé une vulnérabilité à l'anxiété en manipulant le transporteur de la sérotonine (SERT), qui est la cible principale des drogues psychoactives, comme la cocaïne, et des antidépresseurs, comme le Prozac. La suppression du gène SERT (SERT-KO) produit une vulnérabilité à l'anxiété et fournit ainsi un modèle unique pour apprendre comment des expériences effrayantes se transforment en anxiété.

L'équipe a comparé le comportement et l'activité cérébrale des SERT-KO normaux à ceux du SERT-KO pour voir ce qui se passe dans le cerveau pendant l'anxiété - ces régions actives chez les SERT-KO anxieux et non chez les sujets normaux.

L'équipe a utilisé du manganèse, un ion non toxique qui illumine les neurones actifs dans les images de résonance magnétique. Les analyses informatiques des images ont révélé des cartes d'activité dans tout le cerveau avant, immédiatement et longtemps après une brève exposition à l'odeur effrayante.

Les chercheurs ont trouvé des différences d'activité neuronale dans 45 sous-régions du cerveau. Certaines régions ont été activées par l'odeur effrayante, et certaines ne sont apparues que plus tard. La vulnérabilité à l'anxiété était associée à une activité beaucoup plus importante dans de nombreuses autres régions.

La fonction de certaines de ces régions, y compris l'amygdale et l'hypothalamus, est au moins en partie comprise, mais d'autres, comme le circuit de récompense, n'étaient pas auparavant connues pour être impliquées dans l'anxiété.

De plus, la coordination entre les régions a été altérée pendant les états d'anxiété, ce qui peut représenter une signature d'anxiété à l'échelle du cerveau, ou signifier une discoordination entre les régions du cerveau, qui est souvent ressentie lorsque nous sommes effrayés ou anxieux.

«Nous savons maintenant que l'activité cérébrale dans l'anxiété n'est pas la même que dans une réaction de peur aiguë», dit Bearer. «Avec l'anxiété, l'activité neuronale est élevée dans de nombreuses régions spécifiques du cerveau et la coordination normale entre les régions est perdue.»

Le décalage dans le temps des résultats résilients ou anxieux suggère que la maîtrise précoce des réponses craintives peut réduire la probabilité de progression vers l'anxiété.

L'implication de la sérotonine suggère également des cibles médicamenteuses qui pourraient aider à réduire le risque d'anxiété. La méditation, la musique, la poésie, l'exercice et d'autres activités de réduction du stress qui engagent le circuit de récompense peuvent également aider. Les interventions précoces auront des avantages durables.

Bearer a mené l'étude avec l'étudiant diplômé Taylor W. Uselman.

Source: Centre des sciences de la santé de l'Université du Nouveau-Mexique