Le bilinguisme peut ralentir le déclin cognitif dû au vieillissement
Des recherches antérieures avaient associé le bilinguisme à une amélioration de la cognition et à une démence retardée chez les personnes âgées. Cependant, cette recherche s'est davantage concentrée sur l'impact de l'apprentissage de plus d'une langue, laissant ainsi la possibilité d'une «causalité inversée».
Ainsi, la question cruciale est de savoir si les gens améliorent leurs fonctions cognitives en apprenant de nouvelles langues ou si ceux qui ont de meilleures fonctions cognitives de base sont plus susceptibles de devenir bilingues.
«Notre étude est la première à examiner si l'apprentissage d'une deuxième langue a un impact sur les performances cognitives plus tard dans la vie tout en contrôlant l'intelligence infantile», a déclaré l'auteur principal Thomas Bak, M.D.
Pour l'étude actuelle, les chercheurs se sont appuyés sur les données de la cohorte de naissance Lothian 1936, composée de 835 locuteurs natifs de l'anglais qui sont nés et vivant dans la région d'Édimbourg, en Écosse.
Les participants ont subi un test d'intelligence en 1947 à l'âge de 11 ans et ont été retestés au début de la soixantaine, entre 2008 et 2010. Deux cent soixante-deux participants ont déclaré être capables de communiquer dans au moins une langue autre que l'anglais. Parmi ceux-ci, 195 ont appris la langue seconde avant l'âge de 18 ans, 65 par la suite.
Les résultats indiquent que ceux qui parlaient deux langues ou plus avaient des capacités cognitives significativement meilleures par rapport à ce que l'on attendrait de leur base de référence. Les effets les plus forts ont été observés dans l'intelligence générale et la lecture. Les effets étaient présents chez ceux qui ont acquis leur langue seconde aussi bien tôt que tard.
La Lothian Birth Cohort 1936 forme le projet Disconnected Mind de l'Université d'Édimbourg, financé par Age UK.
«La cohorte de naissance Lothian offre une occasion unique d'étudier l'interaction entre le bilinguisme et le vieillissement cognitif, en tenant compte des capacités cognitives antérieures à l'acquisition d'une deuxième langue», a déclaré Bak.
«Ces résultats sont d'une importance pratique considérable. Des millions de personnes dans le monde acquièrent leur deuxième langue plus tard dans la vie. Notre étude montre que le bilinguisme, même acquis à l'âge adulte, peut profiter au vieillissement du cerveau.
Après avoir examiné l'étude, le Dr Alvaro Pascual-Leone, rédacteur en chef adjoint de Annales de neurologie et professeur de médecine à la Harvard Medical School de Boston, a déclaré: «L'étude épidémiologique du Dr Bak et de ses collègues constitue une première étape importante dans la compréhension de l'impact de l'apprentissage d'une deuxième langue et du vieillissement du cerveau.
«Cette recherche ouvre la voie à de futures études causales sur le bilinguisme et la prévention du déclin cognitif.
Source: Wiley
