La pression virtuelle des pairs fonctionne aussi bien que la vraie chose

Une nouvelle étude montre que la pression des pairs peut déclencher la concurrence, ainsi que façonner le comportement, même si le concurrent est un pair simulé par ordinateur.

Des chercheurs de la Tandon School of Engineering de l'Université de New York ont ​​découvert que ce «faux» concours pouvait même être utilisé pour le bien de la science.

Maurizio Porfiri, professeur de génie mécanique et aérospatial et directeur du Dynamical Systems Lab de l'Université de New York Tandon, et Oded Nov, professeur agrégé de gestion technologique et d'innovation, ont conçu une expérience pour tester si la pression virtuelle des pairs pouvait stimuler la participation individuelle à un projet de science citoyenne qu'ils ont fondé en 2012 appelé Brooklyn Atlantis.

Les projets de science citoyenne s'appuient sur des bénévoles du public pour aider les scientifiques en collectant et en rapportant des données à l'aide de leur ordinateur personnel ou de leur smartphone. Des exemples familiers incluent des projets de suivi du mouvement des papillons monarques, des efforts pour identifier de nouvelles planètes et même un jeu en ligne mettant les utilisateurs au défi de trouver de nouvelles façons de plier les structures protéiques.

Brooklyn Atlantis est un projet de science citoyenne soutenu par la National Science Foundation qui s'articule autour d'un robot mobile conçu par le chercheur Jeffrey Laut, un récent diplômé de l'Université de New York, dans le cadre de sa thèse.

Le robot mobile instrumenté sert de prototypes pour les drones aquatiques que Laut et Porfiri espèrent commercialiser grâce à une récente subvention de la New York State Energy Research and Development Authority (NYSERDA). Le robot patrouille le canal Gowanus, la voie navigable notoirement polluée de Brooklyn et le site Superfund, transmettant un flux constant de données sur la qualité et la température de l'eau, ainsi que des images au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison.

Des scientifiques citoyens se portent volontaires pour visualiser les images et créer des «étiquettes» pour identifier les objets sur les photos, qui peuvent inclure des humains, des animaux sauvages ou des morceaux spécifiques de déchets ou de débris.

Mais les projets scientifiques participatifs sont confrontés à un défi similaire: malgré le nombre de participants inscrits, la majorité des contributions proviennent d'un petit groupe de bénévoles très engagés, ont noté les chercheurs. Augmenter les niveaux de participation est depuis longtemps un objectif.

L'équipe de recherche a créé une expérience pour déterminer si la présence d'un pair virtuel pouvait améliorer les contributions des bénévoles. Ils ont repensé l'interface de la page Brooklyn Atlantis où les utilisateurs visualisent et taguent des images, en ajoutant une barre d'indicateur en haut de l'écran pour afficher le nombre de fois qu'un autre participant a tagué la même image. C'était la performance du pair virtuel, et les chercheurs ont créé cinq scénarios distincts pour les performances du pair virtuel.

En partageant les 120 participants, ils ont formé un groupe de contrôle sans pair virtuel et deux groupes pour lesquels les performances du pair virtuel variaient selon un algorithme indépendant. Pour les trois groupes restants, les performances de l'homologue virtuel variaient en fonction de l'utilisateur: un sous-performait systématiquement l'utilisateur réel, un surpassait systématiquement et l'autre était au même niveau que l'utilisateur réel.

Les résultats montrent que la pression d'un pair virtuel peut influencer le comportement d'un citoyen scientifique, selon les chercheurs.

Le groupe d'utilisateurs réels le plus performant - ceux qui ont marqué le plus d'objets sur les photos de Brooklyn Atlantis - étaient ceux qui ont vu un pair virtuel qui les surpassait constamment. À l'inverse, le groupe qui a vu un pair virtuel qui les a sous-performés a contribué moins de balises que tout autre groupe, y compris le groupe témoin sans pair.

Le groupe dont l'homologue virtuel correspondait à son propre niveau d'activité a également étiqueté plus d'objets qu'un groupe témoin, ce qui indique que la simple présence d'un homologue conduit peut-être à une performance accrue.

«La comparaison sociale est un puissant moteur de comportement, et il est passionnant de voir que même des performances simulées ont suffi à inciter nos participants à marquer plus ou moins d’objets», a déclaré Porfiri. «Encore plus passionnant était le fait que nous pouvons anticiper une telle réponse en utilisant un modèle mathématique.»

Il a noté que les participants réels reflétaient principalement l'activité du participant simulé, indiquant que ce type d'établissement de normes peut aider à stimuler la participation à des projets de science citoyenne.

«L'étude nous a appris comment la conception d'un système de participation sociale peut bénéficier de l'intégration de la recherche en psychologie sociale», a expliqué Nov.

Les chercheurs estiment que ces résultats s'ajoutent au nombre croissant de recherches sur la façon d'accroître l'engagement dans les projets de science citoyenne. Parallèlement à l'attribution de récompenses, de points ou d'autres formes de «gamification», l'utilisation de la performance des pairs comme facteur de motivation est clairement prometteuse, ont-ils déclaré.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer un niveau de concurrence sain plutôt que contre-productif, ont-ils ajouté.

Source: École d'ingénierie Tandon de l'Université de New York

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