Comment le conjoint réagit à la douleur d'un patient souffrant d'arthrite peut avoir un impact sur la fonction physique

De nouvelles recherches suggèrent que la façon dont un conjoint réagit à un partenaire lorsqu'il a des douleurs arthritiques peut influencer si la fonction physique du partenaire malade s'améliore avec le temps.

Les chercheurs de la Pennsylvania State University ont étudié la dynamique des interactions quotidiennes des conjoints avec un partenaire malade et ont découvert qu'une approche empathique est préférable à devenir trop protectrice ou, au contraire, à devenir irritée et frustrée.

Les résultats de l'étude apparaissent dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.

«Nous avons constaté que les patients souffrant d'arthrose dont les conjoints étaient plus sensibles de manière empathique dans les interactions quotidiennes s'en sortaient mieux en termes de fonction physique que les patients dont les conjoints étaient moins réactifs», a déclaré la chercheuse de l'État de l'Ohio Stephanie J. Wilson, Ph.D., auteur principal du étude.

«Leurs performances lors d'un test objectif se sont améliorées au fil du temps: ils étaient mieux à même de se tenir debout sur une chaise sans assistance, ont maintenu un meilleur équilibre et pouvaient marcher plus rapidement.

«D'autres recherches suggèrent que les personnes qui exécutent mieux ces tâches sont également plus susceptibles de rester indépendantes et de vivre plus longtemps», explique Wilson. «Ainsi, nos résultats ont des implications cliniques directes pour les patients souffrant de douleur chronique.»

L'idée que notre environnement social affecte notre santé au jour le jour de manière progressive constitue la base de divers cadres conceptuels, mais les professeurs Wilson et Penn State, les Drs. Lynn M. Martire et Martin J. Sliwinski ont noté que peu d'études avaient effectivement réussi à capturer ces dynamiques quotidiennes.

Pour combler cette lacune dans la littérature, la chercheuse principale et conseillère en thèse, le Dr Lynn Martire, a conçu une nouvelle étude et collecté des données combinant des évaluations quotidiennes du journal à court terme avec des mesures de la fonction physique prises à des intervalles plus longs.

Plus précisément, l’équipe a examiné l’association entre la réactivité quotidienne des conjoints à leurs partenaires souffrant d’arthrose et les changements dans la fonction physique des partenaires au cours des 18 mois suivants.

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le degré auquel les conjoints ont montré des réponses empathiques, attentives et punitives en réponse à la douleur de leur partenaire serait associé au bien-être physique des partenaires au fil du temps.

Autrement dit, les partenaires dont les conjoints ont fourni un soutien émotionnel, de l'affection et de l'attention (comportements empathiques) montreraient une amélioration de leur fonctionnement. À l'inverse, les chercheurs ont émis l'hypothèse que lorsque les conjoints prenaient en charge les tâches et encourageaient le repos (comportements de sollicitude) ou si un conjoint devenait frustré et irrité (comportements punitifs), le partenaire en mauvaise santé montrerait un fonctionnement diminué au fil du temps.

L'étude a inclus un total de 152 patients souffrant d'arthrose, tous âgés de plus de 50 ans et mariés ou vivant avec un partenaire. Les participants ont rempli de brefs sondages le soir tous les jours au cours de la période journalière de 22 jours.

Les conjoints ont évalué le degré auquel leurs partenaires avaient exprimé des sentiments de douleur; les patients ont évalué le degré auquel les conjoints ont répondu à l'expression de leur douleur avec une variété de comportements. Les chercheurs ont mesuré la fonction physique des patients - y compris l'équilibre, la démarche, la vitesse et la capacité de se lever d'une chaise - au début de l'étude, six mois plus tard et 18 mois plus tard.

Les résultats ont montré que les patients dont les conjoints répondaient quotidiennement à leurs expressions de douleur par des comportements empathiques présentaient une amélioration de la fonction physique six et 18 mois plus tard par rapport aux patients avec des conjoints moins empathiques.

Cependant, les données n’indiquaient pas que les réponses sollicitées ou les réponses punitives étaient liées à des modifications de la fonction physique des patients.

«Sur la base de travaux antérieurs, nous nous attendions à ce que les patients dont les conjoints soient plus attentifs - c'est-à-dire qu'ils fournissent une aide plus instrumentale telle que la récupération des médicaments et la prise en charge des tâches ménagères - diminuent leur fonction physique avec le temps, mais cela ne tient pas,» Wilson m'a dit.

Les résultats sont nouveaux dans la mesure où ils relient spécifiquement les modèles dans les interactions quotidiennes des couples à des mesures cliniques objectives, capturant la nature dynamique de la façon dont les conjoints s'influencent mutuellement.

Et les résultats ont des implications pour un public particulièrement large: «Un adulte sur cinq est diagnostiqué avec une sorte de douleur persistante dans sa vie, et l'arthrose est parmi les conditions les plus courantes qui apparaissent à mesure que nous vieillissons», a déclaré Wilson.

«Il sera important pour les études futures d'examiner si le modèle de réactivité empathique est également de bon augure pour les personnes atteintes d'autres maladies chroniques telles que le diabète ou les maladies cardiovasculaires.»

Source: Association pour la science psychologique